V prizadevanju, da bi našli izvedljivo alternativo tuji nafti, številni politiki in okoljske skupine močno promovirajo prednosti etanolnega goriva. Etanol je predvsem rastlinsko gorivo, ki se lahko proizvaja iz virov, kot so sladkorni trs, koruza, odpadni papir in žita, kot sta pšenica ali sirek.
To ekološko poreklo je ena od prednosti etanolnega goriva, ki jo najbolj omenjajo njegovi zagovorniki, ki so trdno prepričani, da bi voznikom bolje služila odvisnost od domačih kmetov kot odvisnost od tujih proizvajalcev nafte in velikih naftnih podjetij. Čeprav ima etanol številne prednosti pred drugimi alternativnimi gorivi in bencinom, ki bi ga nadomestil, obstaja tudi nekaj pomanjkljivosti, ki jih je treba upoštevati, preden naredite obsežno zamenjavo črpalk.
Ena od prednosti etanolnega goriva je njegovo organsko poreklo. V Braziliji, ki je v času tega pisanja največja proizvajalka etanola na svetu, se uporabljeni sladkorni trs predeluje v obliko alkohola, podobno kot postopek destilacije, ki se uporablja za ustvarjanje alkoholnih žganih pijač na osnovi žganja. V Združenih državah Amerike etanol pridobivajo predvsem iz koruze. Ker sta koruza in sladkorni trs obnovljivi viri, ki jih pridelujejo domači kmetje, se povezava z zemljo pogosto omenja kot ena glavnih prednosti etanolnega goriva.
Vendar pa bi to povezavo z zemljo lahko obravnavali tudi kot slabost. Da bi proizvedli dovolj koruze, žita ali sladkornega trsa, da bi zadostili potrebam industrije etanola, bodo morali kmetje morda omejiti, koliko njihovega pridelka bo na voljo za druge namene. To pogosto pomeni višje cene za živalsko krmo, moko, koruzo, žita in številne izdelke, pridobljene iz teh surovin. Tudi če bi se vsa razpoložljiva kmetijska zemljišča v Združenih državah pretvorila v koruzna polja za proizvodnjo etanola, bi še vedno zadostila le majhnemu odstotku skupnih energetskih potreb države. Proizvodnja koruze je lahko zelo delovno intenzivna, pridelki koruze pa so lahko še vedno občutljivi na slabo vreme, sušo ali poškodbe žuželk.
Etanol gori čistejše kot bencin, kar je še ena od prednosti etanolnega goriva, ki ga močno promovirajo njegovi zagovorniki. Avtomobili, ki lahko uporabljajo etanol E85, 85/15-odstotno mešanico etanola z bencinom, ustvarjajo manj strupenih emisij. Etanol ne vsebuje znatnih količin strupenih snovi, kot sta svinec in benzen. Z zniževanjem količine toplogrednih plinov in ozona, ki nastanejo zaradi avtomobilskih izpušnih plinov, velja, da je uporaba etanola veliko boljša alternativa bencinu.
Čeprav etanol zmanjša strupenost avtomobilskih izpušnih plinov, je lahko tudi zelo jedko. Etanol lahko zelo enostavno absorbira vodo in umazanijo, in če se ti onesnaževalci ne filtrirajo uspešno, lahko povzročijo poškodbe in korozijo v bloku motorja. Učinkovitost porabe goriva je prav tako pomembna pri obravnavi prednosti etanolnega goriva. Zdi se, da etanol, vsaj v sedanji obliki, ne zagotavlja enake učinkovitosti goriva kot bencin. Vozniki bi potrebovali več etanola za vožnjo na enaki razdalji in pričakuje se, da bodo cene etanola višje od cen bencina, ko in če se to izvaja na nacionalni ravni. Vozniki avtomobilov s pogonom na etanol bodo morda morali prevoziti še večje razdalje, da bi našli specializirano bencinsko črpalko, ki ponuja etanol E85.
Druga prednost etanolnega goriva je zmanjšana odvisnost od uvožene nafte. Čeprav etanol morda nikoli ne bo v celoti nadomestil naftnega olja kot glavnega vira energije Združenih držav, lahko zmanjša skupno količino nafte, ki bi jo država morala uvoziti. Kritiki menijo, da bi prihodnja odvisnost od komercialne koruze samo nadomestila šejke, bogate z nafto, z izkušenimi ameriškimi kmeti, a bi vsaj domače gospodarstvo imelo pomembne koristi. Vse obrobne industrije, povezane s kmetijstvom, kot sta transport in predelava hrane, bi imele koristi od gospodarskih potreb proizvodnje etanola.
Ta teoretična gospodarska rast, povezana s proizvodnjo etanola, pa bi lahko imela slabo stran. Prst, ki se uporablja za gojenje koruze in drugih žit, lahko postane brez mineralov in drugih organskih hranil, če je preobremenjena. Količina dodatne energije, ki je potrebna za transport in predelavo koruze, bi lahko povzročila nevtralen ali celo negativen donos energije, ki jo proizvaja etanol. V bistvu bi proizvodnja etanola stala več, kot bi država kdaj prihranila v primerjavi z uvoženo nafto. Celotno količino proizvedenega etanola bi bilo treba porabiti za pokrivanje odstotka domačega povpraševanja po gorivu. Etanol ne bi postal donosen vir dohodka od izvoza v druge države.
Razprava o slabostih ali prednostih etanolnega goriva bi lahko divjala že leta, čeprav mnogi ljudje na močnih položajih začenjajo aktivno podpirati povečano proizvodnjo domačega etanola. Številni kmetje povečujejo tudi količino kmetijskih zemljišč, namenjenih pridelavi koruze, več obratov za rafiniranje etanola pa išče dovoljenje za začetek gradnje novih objektov. Medtem ko druga alternativna goriva, kot sta vodik in sončna energija, ostajajo večinoma v fazi raziskav, se zdi, da bo etanol prvi, ki se bo izvajal na nacionalni ravni.