Osnovni elementi oblikovanja japonskega vrta temeljijo na tradicionalnem japonskem slogu, ki izhaja iz umetniškega izraza budistične in šintoistične filozofije. Glavna funkcija teh vrtov je zagotoviti mirno okolje, rezultat pa pogosto nasprotuje kompleksnosti mnogih modelov. Vsak predmet je tako postavljen z razlogom. Osnovna zasnova japonskega vrta vključuje tri glavna načela, značilne elemente in osnovne slogovne predloge.
Obstajajo tri glavna načela oblikovanja japonskega vrta. Prvi je, da naj bi bil vrt popolna, miniaturizirana pokrajina. Vsi elementi na vrtu bi morali biti povezani med seboj in ustvariti celoto, ki jo je mogoče idealno gledati z različnih strani.
Drugo načelo je vključitev vrta v obstoječo pokrajino in rastline in ne obratno. Tretjič, simbolika je zelo pomembna, saj ima vsak element svoj pomen. Na primer, pesek se pogosto uporablja za simbolizacijo vode.
Obstajajo tudi osnovni elementi, značilni za oblikovanje japonskega vrta. Ti vključujejo vodo, bodisi ribnik, potok ali napolnjen bazen, most ali odskočne kamne in rastline. Drugi elementi vključujejo aranžmaje iz skal, kamnov in peska. Luči, čajnice ali paviljoni so tudi običajne oblikovne značilnosti. Končno so vsi vrtovi ograjeni s zidovi, živimi mejami ali ograjami.
Za ta slog vrta se uporabljajo številni osnovni modeli. Eden od osnovnih zasnov japonskega vrta je Karesansui ali vrt brez vode. Namesto da vključuje vodno telo, vodo simbolizira pesek, ki je pogosto razčesan v tekoče vzorce. Simbolično se uporabljajo tudi drugi predmeti, na primer skale, ki predstavljajo otoke ali gore. Rastline, ki se uporabljajo v tej vrsti vrta, so običajno sestavljene iz majhnih grmovnic, miniaturnih dreves in mahu.
Zasnova Cha Niwa ali čajnega vrta običajno vsebuje luči, vodne bazene in čajno hišo ali paviljon. Od vrtnega vhoda do paviljona običajno vodi stopničasta pot, vrt pa pravzaprav pogosto služi kot kulisa, ki obdaja to pot. Čeprav so sami po sebi dekorativni, so bili bazeni tradicionalno uporabljeni za goste, da si umijejo roke pred vstopom v čajnico.
Zasnova japonskega vrta Tsukiyama pogosto vključuje večino elementov, ki jih vidimo v teh tradicionalnih vrtovih, in ima umetne hribe, po katerih je dobila ime. Namen teh vrtov je ustvariti miniaturizirane različice znanih pokrajin. Ti vrtovi so lahko zasnovani tako, da jih je mogoče gledati samo z ene same perspektive, na primer iz paviljona, ali pa so lahko dovolj veliki, da se lahko sprehajajo skozi.
Vrtovi Tsubo Nwa so zasnovani za majhne prostore, kot so terase ali dvorišča. Po sestavi so podobni oblikovanju vrta Cha Niwa in dajejo vtis večjega prostora. Pogosto se to doseže s pametno uporabo predmetov, kot so majhna drevesa, da odvrnejo pogled stran od zgradb in proti oddaljenemu elementu, kot je gora. Kaiyu-shiki ali vrtovi za sprehajanje združujejo različne osnovne elemente, s svojo zasnovo, ki je namenjena gostom, da se sprehajajo in dobijo popolnoma usklajene poglede iz katere koli smeri.