Zelje je zelenjava križnic, ki je sorodna ohrovtu, ohrovtu, brokoliju in brstičnemu ohrovtu. Čudovito hrustljav, ga lahko uporabimo v številnih receptih, kot je zeljna solata, lahko pa ga napolnimo in spečemo ali dodamo juham in enolončnicam. Spodbude za uživanje zelja so vsekakor pomembne, ne le zato, ker je dobrega okusa, ampak zato, ker ponuja številne koristi za zdravje.
Skodelica zelja (približno 150 gramov) ima le 33 kalorij. Kljub temu je poln vitaminov in je odličen vir prehranskih vlaknin. Nekatere zdravstvene koristi zelja so visoke ravni vitaminov C in K. Prav tako je dober vir številnih vitaminov B, folata, vitamina A in omega 3 maščobnih kislin. Samo vitamin C naredi zelje bogato z antioksidanti, ki lahko pomagajo zaščititi celice in zagotavljajo koristi proti staranju.
Obstajajo tudi druge dokumentirane koristi zelja. Na primer, zelje je lahko koristna hrana pri zdravljenju peptičnih razjed. Zlasti rdeče zelje je bilo v nekaj študijah dokazano, da lahko zmanjša tveganje za Alzheimerjevo bolezen. Določena vrsta beljakovin, imenovana amiloid beta, lahko poškoduje možganske celice, nekatere celice v rdečem zelju, imenovane antociani, pa lahko preprečijo to poškodbo.
Več študij je ocenilo koristi zelja kot preventiva proti raku, nekatere od teh pa so zelo spodbudne. Mnoge od teh študij se ne ukvarjajo samo z uživanjem zelja, temveč tudi z drugo zelenjavo križnic. V raziskavi, opravljeni na Nizozemskem, so ljudje, ki so jedli zelenjavo križnic, zmanjšali tveganje za raka debelega črevesa in danke za skoraj polovico. Druga študija v Teksasu je ocenila, kako lahko ta zelenjava zmanjša tveganje za mehur za skoraj 30%.
Obstaja kar nekaj objavljenih člankov, ki kažejo, da je tveganje za pljučni rak nižje pri ljudeh, ki jedo zelje ali zelenjavo drugih vrst križnic. Tudi kadilci lahko zmanjšajo tveganje za pljučni rak, čeprav se uživanje zelja ne sme obravnavati kot način, da se kadilci izognejo raku. Tudi koristi zelja za nekadilce, ki so izpostavljeni pasivnemu kajenju, so velike in bi lahko pomembno zmanjšali tveganje za pljučni rak zaradi izpostavljenosti dimu.
Druga zanimiva korist zelja je, da lahko pomaga zmanjšati pojavnost raka dojk. Raziskave o tem kažejo, da je pri mladostnicah, ki zaužijejo 3-5 porcij zelja na teden, manj verjetno, da bodo zbolele za rakom dojk kot odrasle. Tudi odrasle ženske ne bi smele opustiti uživanja zelenjave, saj lahko redno uživanje zelja pripomore k nadaljnji zaščiti pred rakom dojk.
Čeprav ima zelje številne prednosti, se ga mora nekaj ljudi izogibati. Njegove visoke ravni vitamina K pomenijo, da tisti, ki jemljejo antikoagulante, kot je varfarin (Coumadin), ne smejo uživati zelja. To lahko vpliva na ravni tega zdravila. Poleg tega bodo tisti z nizko ravnjo ščitničnih hormonov morda želeli preskočiti zelje, ker lahko moti sposobnost ščitnice, da proizvaja ščitnični hormon.