Evolucijska teorija je napredovala daleč, odkar je Charles Darwin leta 1859 objavil O izvoru vrst. Pred objavo in v neposredni konkurenci je Jean-Bapiste Lamarck objavljal dobro znano napačno različico evolucijske teorije: lamarkizem ali lamarckovsko evolucijo. Lamarck je menil, da se spremembe v telesu skozi vse življenje lahko prenesejo na prednike, če so skupne za oba spola vrste.
Njegova razlaga, zakaj ima žirafa dolg vrat, je na primer, ker je imela žirafa zgodovino predhodnikov, ki so se vse težje trudili doseči visoke liste na drevesu, zato so se potomci rodili z večjimi vratovi. Izkazalo se je, da je ta teorija evolucije napačna – genetsko razliko med starši in potomci je mogoče v celoti razložiti z njihovimi geni in ne zahteva sklicevanja na vsakdanje življenje staršev.
Najpomembnejša teorija evolucije je znana kot sodobna sinteza ali neodarvinistična sinteza, ki je kombinacija darvinistične naravne selekcije z mendelsko genetiko in kromosomsko teorijo dedovanja Thomasa Morgana. Ta teorija je še vedno prevladujoča do danes, z nekaj manjšimi razlikami.
Mendel, nemški menih, ki je živel približno v istem času kot Darwin, vendar je bilo njegovo delo na novo odkrito šele leta 1900, je obsežno eksperimentiral z rastlinami in odkril koncepte alelov (različne različice istega gena), dominantnih in recesivnih lastnosti ter izražanje različnih lastnosti se izključuje drug drugemu. Darwinova evolucija in naravna selekcija sta le ideja, da se življenje razvija na podlagi naključnih mutacij in selektivnih pritiskov na posameznike, ki se poskušajo razmnoževati.
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo potrebno uvesti »gensko osredotočen« pogled na naravno selekcijo, ki pravzaprav ni neodvisna teorija, ampak bolj opomba o sodobni sintezi. Približno v tem času so nekateri biologi zmotno mislili, da posamezniki razvijajo lastnosti v dobro svoje vrste ali skupine.
Da bi to popravili, je bilo treba predstaviti gensko osredotočen pogled na evolucijo, kjer so organizmi, ki se obravnavajo kot “stroji za preživetje” genov, zgrajeni le za edini namen prenosa teh genov naprej. Na primer, gen se lahko odloči za organizem s krajšo življenjsko dobo in hitrejšim reproduktivnim ciklom, če se za to odloči evolucija. Genom ni mar za dobro počutje svojih lupin, organizma. To je verjetno najbolj izpopolnjena in najnovejša ponovitev v tekočem razvoju evolucijske teorije.