Ljudje ponavadi poenostavljajo naloge policista. Nekateri bi morda mislili, da je vse, kar počnejo, izdajanje prometnih kazni, drugi pa bi lahko omejili svoje dolžnosti na obravnavo klicev 911 v sili. Resnica je, da ima večina policistov veliko nalog, od katerih so nekatere zelo nevarne, druge pa se lahko zdijo precej benigne in dolgočasne. Vendar pa vsi policisti nimajo enakega seznama nalog in jih ne opravljajo nujno v enaki funkciji.
Dejavniki, ki lahko vplivajo na to, kaj počne policist, vključujejo njegov čin, lokacijo, pristojnost, izobrazbo, zgodovino zaposlitve, poklicno specialnost in drugo. Ne glede na to, ali je policist v službi ali zunaj njega, se od njega pričakuje, da varuje življenja in premoženje ljudi, kar bi lahko veljalo za primarno dolžnost vseh policistov. Patruljirajo tudi na območjih, da ujamejo ljudi, ki kršijo zakon, in jih nato aretirajo, jih opozorijo na njihova dejanja ali jim dajo navedbo glede na težo njihovega kaznivega dejanja ali prekrška. Pomembna in zamudna naloga policista je papirologija – pisanje policijskih poročil in vodenje evidence o svojih dejavnostih.
Obstaja tudi veliko manjših nalog policista, ki so vse pomembne tudi v okviru širše sheme ohranjanja reda in miru. Pogost primer je usmerjanje prometa, pa naj bo to na kraju nesreče ali v posebej prometnem križišču. Na krajih nesreče mora policist včasih nuditi tudi prvo pomoč ponesrečencem do prihoda reševalcev. Druga manjša, a pomembna dolžnost policista je patruljiranje območij z namenom njihove varnosti. On ali ona lahko uči šolske kampuse, trgovine, nakupovalna središča, objekte javnega prevoza in drugo, vse to pogosto patruljirajo tudi policisti, ki niso na dolžnosti, ki opravljajo varnostna dela, da bi zaslužili dodaten dohodek.
Policist ima lahko tudi posebne naloge na določenem področju. Nekateri policisti na primer usposabljajo druge policiste in civiliste o orožju in varnosti orožja. Lahko delajo s policijskimi psi ali pri forenzični analizi, vodni patrulji ali odzivu v sili. Nekateri policisti so aktivno vključeni v skupnost, gradijo odnose in ponujajo svoje storitve lokalnim skupnostim.