Poškodbe hrbtenjače lahko povzročijo delno ali popolno paralizo, odvisno od tega, kako obsežna je poškodba in lokacijo poškodbe. Ko so živci v hrbtenjači poškodovani, jih tradicionalna medicina ne more popraviti. Terapija z matičnimi celicami za poškodbe hrbtenjače je kontroverzna možnost, ki lahko pozdravi poškodbe živcev.
Hrbtenjača vsebuje živce, s katerimi možgani komunicirajo s preostalim telesom. Tako kot naprava ne more delovati, če ji nekdo prereže napajalni kabel, možgani ne bodo mogli komunicirati prek poškodovanih živcev v hrbtenici. Del hrbtenice, ki vsebuje poškodovane živce, bo točka, pod katero bi posameznik lahko postal paraliziran, saj živčni impulzi ne bodo mogli več prehajati skozi te živce.
Terapija z matičnimi celicami za poškodbe hrbtenjače deluje tako, da ponovno vzpostavi prekinjene živčne povezave v hrbtenici z novimi živčnimi celicami. Zdravniki to storijo z injiciranjem matičnih celic v poškodovano območje hrbtenice. To so celice, ki jih znanstveniki imenujejo pluripotentne, kar pomeni, da so nediferencirane celice, ki lahko postanejo kakršne koli celice v človeškem telesu. Ko se te nediferencirane matične celice namestijo v celice določene vrste, se same preoblikujejo v to vrsto celice. Ko se torej matične celice injicirajo v območje, ki vsebuje živčne celice, se spremenijo v nove živčne celice. Ti novi živci lahko poustvarijo povezavo med delom hrbtenice nad poškodovanim območjem in delom hrbtenice pod poškodovanim območjem.
Ta terapija lahko pomaga pri zdravljenju paralize zaradi poškodovane hrbtenice, vendar je uporaba matičnih celic sporna tema. En vir teh matičnih celic so oplojene človeške blastociste, steblo celic, ki zraste v zarodek, ki ga laboratoriji ustvarijo iz darovanih jajčec in sperme. Te embrionalne matične celice se odstranijo iz blastociste in znanstveniki dovolijo, da se posamezne matične celice še naprej delijo v nove matične celice. Ta proces sčasoma ustvari velike linije matičnih celic za uporabo v raziskavah ali medicini. Mnogi posamezniki pravijo, da je uporaba teh matičnih celic nemoralna, ker verjamejo, da je zbiranje matičnih celic iz človeške blastociste moralni ekvivalent splavu človeškega ploda.
Raziskave odkrivajo nove vire odraslih matičnih celic, ki bi jih zdravniki lahko uporabili pri terapiji z matičnimi celicami za poškodbe hrbtenjače. To so matične celice, ki so prisotne v telesu odrasle osebe, na primer v kostnem mozgu, in niso pridobljene iz blastocist. Ker te matične celice izvirajo iz posameznikovega lastnega telesa, njihova uporaba ne pritegne vrste polemik, ki obkrožajo uporabo embrionalnih matičnih celic.