Terpeni so ogljikovodične spojine, ki jih najdemo v rastlinah, ki so najpogosteje povezane z eteričnimi olji in predstavljajo številne farmacevtske uporabe. Te kemikalije so osnova nekaterih antiseptikov, izkašljevalnih sredstev, gastrointestinalnih zdravil in lajšalcev bolečin. Terpeni so obetavni tudi kot antioksidant.
Več kot 2,000 vrst rastlin vsebuje terpene ali njihove derivate. Stari Egipčani so uporabljali eterična olja pri verskih obredih, v literaturi iz 60-ih pa je bilo omenjeno več kot 1500 rastlinskih olj. Z napredkom v organski kemiji so znanstveniki identificirali široko paleto uporab terpenov po vsem svetu.
Dva najpogostejša proučevana terpena sta kafra in terpentin, vendar se zdravilna olja pojavljajo tudi v evkaliptusu, sivki, timijanu, meti in na stotine drugih rastlin. Pojavijo se v listih, lubju, koreninah in cvetovih teh rastlin. Ta kemikalija naravno odganja žuželke in rastlinojede živali ter pomaga pri opraševanju.
Evkaliptusovo olje zdravi bolezni dihal in se uporablja tudi v zobozdravstvu. Njegov oster vonj se doda tudi dišavam in uporablja v aromaterapiji. Kot ekspektorans kemikalija v evkaliptusu spodbuja izločanje sluzi. Olje lahko povzroči diuretični učinek in ga je mogoče jemati peroralno za lajšanje gastrointestinalnih krčev s povečanjem želodčnih sokov v črevesju.
Rastlinska olja imajo tudi antiseptični učinek proti bakterijam. Morda je še posebej koristno za boj proti toksinom, odpornim na antibiotike, kot so kvas in glive. Druga zdravila vsebujejo ta olja zaradi njihovih anestetičnih lastnosti. Proizvajalci zdravil dodajajo terpene v kreme in mazila za lajšanje bolečin in srbenja.
Kemikalija se v večjih količinah nahaja v rastlinah, ki vsebujejo veliko klorofila, kot je meta. Mentol v rastlinah mete lahko zmanjša napenjanje in prebavne motnje, če ga zaužijemo kot čaj. Vse sorte v družini mete, vključno s poprovo meto in meto, vsebujejo kemične lastnosti, povezane s terpeni.
Poleg medicinske uporabe se kemikalija nahaja v gumi in smoli. Dodaja se tudi čistilom in razkužilom, v obliki limoninega ali borovega olja. Če se po nesreči zaužije v velikih količinah ali visokih koncentracijah, lahko kemikalija povzroči strupene učinke.
Kamfor in terpentin zavirata centralni živčni sistem in lahko povzročita motnje dihanja, če se aspirirata. Slabost, bruhanje in epileptični napadi so tipični simptomi zastrupitve s terpeni. Otroci so najpogostejše žrtve nenamernega zaužitja. Nekatera rastlinska olja imajo halucinogene učinke in lahko povzročijo zlorabo drog.