Fenolftalein je organska spojina, kemijsko povzeta s formulo C20H14O4. Kot nakazuje formula, ta molekula vsebuje 20 atomov ogljika, 14 atomov vodika in štiri atome kisika. Fenolftalein se najbolj uporablja kot indikator kisline/baze in je bil prej populariziran kot sestavina odvajalnih sredstev. Ta molekula se najbolj natančno uporablja kot bazični indikator zaradi neskladja v njenih kislih in močno bazičnih reakcijah.
Fenolftalein kot kislinsko bazni indikator spremeni barvo glede na kemično naravo snovi, ki ji je izpostavljen. Če je fenolftalein izpostavljen kisli snovi, postane brezbarven. Ko je izpostavljen bolj osnovni snovi, postane ta indikator skoraj rožnat. Ekstremnost, do katere je preskušana snov bazična ali kisla, vpliva na način, kako spremeni indikator, v primeru fenolftaleina pa močno kisla reakcija povzroči oranžno ali temno vijolično barvo, močno bazična snov pa povzroči brezbarven videz. .
Razloge, da indikatorji spreminjajo barvo, je mogoče razložiti kemično. Vsaka obstoječa snov se zaradi svoje kemične narave pojavlja in deluje tako kot deluje. Sprememba te narave, kot je naboj molekule, lahko zato močno vpliva na njene fizikalne lastnosti. Kislina ali kemikalija, ki je nagnjena k sproščanju pozitivno nabitih ionov, ustvari bolj pozitivno nabito obliko fenolftaleina, zato pride do specifične spremembe barve. Nasprotno pa baza absorbira odvečne pozitivne ione, kar lahko prav tako spremeni indikator na določen način.
Fenolftalein, ki ga je leta 1871 odkril nemški kemik Adolf Van Baeyer, se običajno pripravlja v kislini. To je zato, ker ni zelo topen v vodi in se nagiba k popolnejšemu mešanju v raztopini na osnovi alkohola. Ko se uporablja kot odvajalo, je bil njegov mehanizem blago draženje tankega črevesa in močnejše draženje debelega črevesa, kar je spodbujalo gibanje črevesja. To draženje črevesja se običajno začne od šest do osem ur in je znano, da traja tri ali štiri dni.
Medicinske raziskave kažejo, da uporaba fenolftaleina kot odvajala ni varna zaradi njegovih kancerogenih učinkov. Večina sodobnih odvajal torej ne vsebuje te snovi, zaradi potencialnih nevarnosti, povezanih z njo. Manj resni škodljivi učinki tega odvajala so kožni izpuščaji ali draženje ledvic. Raziskave so bile izvedene glede posebnih mehanizmov njegovih kancerogenih učinkov in možnih drugih uporab fenolftaleina.