Ogljik je element. Najdemo ga v razsutem stanju, tako samo po sebi, v svojih alotropih, kot tudi kot sestavina drugih široko razširjenih snovi, vključno z apnencem, premogom in nafto. Pojavlja se v številnih anorganskih spojinah in vseh organskih spojinah. Da bi razumeli, kako ogljik deluje in kako deluje z drugimi elementi, je pomembno razumeti lastnosti ogljika.
Simbol ogljika v periodnem sistemu je “C.” Je v obdobju 2 skupaj z litijem, berilijem, borom, dušikom, kisikom, fluorom in neonom ter v skupini 4a ali skupini 14, odvisno od sistema, s silicijem, germanijem, kositrom in svincem. Lastnosti ogljika vključujejo atomsko število 6 in atomsko maso 12.011 g.mol-1, tališče 6332ºF (3500ºC; 3773K) in vrelišče 8721ºF (4827ºC; 5100K). Ogljik doseže 0.5 po Mohsovi lestvici mineralne trdote. Pri človeku, ki tehta približno 154 lb (približno 70 kg), je povprečna skupna masa ogljika približno 35 ¼ lb (približno 16 kg).
Dejstvo, da ima precej različne alotrope ali različne manifestacije istega elementa z različnimi molekularnimi strukturami, je ena izmed zanimivih lastnosti ogljika. Grafit, en alotrop, se uporablja za izdelavo svinčnika, pa tudi v generatorjih in električnih motorjih. Drugi alotrop ogljika je diamant, diamant pa ima absolutno oceno 1500 na Mohsovi lestvici mineralne trdote, kar kaže, kako se lahko lastnosti ogljika močno razlikujejo. Drugi alotrop, buckminsterfulleren, ki so ga leta 1985 odkrili ameriški in britanski raziskovalci, ima obliko, podobno geodetski kupoli, ki jo je zasnoval inženir R. Buckminster Fuller, od tod tudi ime.
Med lastnostmi ogljika je bilo ugotovljeno, da je predvidljiv razpad izotopa ogljika-14 še posebej uporaben pri datiranju bioloških materialov. Živi organizem vključuje predvidljiv delež ogljika 12 v primerjavi z ogljikom-14, ki ga dobi iz ozračja. Ko organizem umre, se novi ogljik ne absorbira več in razmerje med ogljikom-12 in ogljikom-14 se začne spreminjati, pri čemer ogljik-14 razpade v dušik-14. To omogoča radiokarbonsko datiranje na podlagi 5730-letne razpolovne dobe ogljika-14. Čeprav lahko številne situacije, kot so onesnaženje z ogljikom iz tal in nihanje količine ogljika-12 in ogljika-14 v ozračju, zavrejo izračune, se je radiokarbonsko datiranje še vedno izkazalo za koristno.