Kadar se beseda “olje” uporablja brez posebnega konteksta, je treba razumeti, da se nanaša na proizvod, ki nastane pri rafiniranju surove nafte – na primer motorno olje ali motorno olje. Zaradi lastnosti olja je edinstveno nenadomestljivo kot mazivo za uporabo v vozilih in drugih strojih. Olje je vsestransko iz dveh razlogov: lahko ga proizvajamo v različnih razredih, poleg tega pa so razvili številne aditive, ki povečujejo njegovo uporabno področje uporabe. Da bi olje postal sposoben preživetja, je potrebna velika zaloga surovin ter zmožnost pridobivanja in predelave po razumni ceni. Dve najpomembnejši lastnosti olja sta, da spodbuja prosto gibanje nestacionarnih delov in zmanjša proizvodnjo toplote, ki lahko povzroči zastoj motorja.
Kemično je komercialno motorno olje večinoma mešanica ogljikovodikov – organskih spojin iz vodika in ogljika – večinoma je ugotovljeno, da so ravne in razvejene verige, čeprav je na splošno prisotnih nekaj obročastih ali cikličnih ogljikovodikov. Sestava surove nafte se nekoliko razlikuje glede na geografsko regijo, zaradi česar nekateri trdijo v prid nafte, pridobljene z enega območja, v primerjavi z drugim. Nekateri na primer menijo, da surova nafta s poreklom iz Pensilvanije (ZDA) proizvaja vrhunsko motorno olje, saj ima visoko vsebnost parafina, vendar nizko raven žvepla, dušika in asfalta.
V notranjem motorju se gibljivi deli kopajo v motornem olju. Med temi deli se oblikuje film olja, ki učinkovito zmanjša kinetično trenje in škodljivo toploto. Ne samo, da olje hladi stroje, ki delujejo, z zmanjšanjem trenja, ampak ker je med delovanjem razmeroma “tanka” tekočina, odnaša toploto. Nič od tega pa ne bi bilo uporabno, če lastnosti olja ne bi vzdržale toplote – če olje ne bi bilo toplotno stabilno. Ker se kovina pri segrevanju širi, če ni pravilno ohlajena, se lahko vroči gibljivi deli prisilijo v popoln stik, ustavijo in celo zlijejo skupaj – kar uniči mehanizem.
Dve drugi koristni lastnosti olja vključujejo zaviranje korozije kovinskih površin, kot je jeklo, ter odstranjevanje umazanije in detritusa z detergentom. Ker motorno olje vedno vsebuje nekaj kemičnih “nenasičenosti” – dvojne ali trojne vezi ogljik-ogljik – in je izpostavljeno kisiku v prisotnosti znatne toplote, pride do oksidacije, da nastane karboksilna kislina, ki napada kovino. To slabost naravnih lastnosti olja učinkovito zmanjšamo z laboratorijskimi raziskavami, ki jih izvajajo naftni kemiki, ki razvijajo in testirajo nove aditive, ki jih nato testirajo na terenu z uporabo flotnih vozil. Pogosto dodatki za detergente na osnovi dušika pomagajo ohranjati ventile motorja v brezhibnem stanju.