Z več kot 70 različnimi vrstami kovin na planetu se nekateri morda sprašujejo, kaj opredeljuje snov kot kovino. Lastnosti kovin pomagajo opisati, katere lastnosti ima snov običajno, zaradi česar je kovina in ne zlitina ali nekovinski element. Pomagajo tudi razlikovati eno kovino od druge, saj nobena kovina ne bosta imela popolnoma enakih lastnosti. Fizikalne lastnosti, kemične lastnosti in prevodne lastnosti so vsa področja, ki se preučujejo za pomoč pri opredelitvi vrste kovine.
Kar zadeva fizikalne lastnosti kovin, imajo običajno nekaj skupnih lastnosti. Večina kovin je duktilnih, kar pomeni, da jih je mogoče vleči in zvijati v niti in žice. Kovine so običajno tudi zelo upogljive, kar pomeni, da jih je mogoče tolčiti ali stiskati v pločevine. Druga zelo pogosta fizična lastnost je lesk ali stopnja sijaja. Kovine so ponavadi veliko bolj sijoče ali bolj sijoče od nekovinskih elementov.
Kemične lastnosti kovin se nanašajo na to, kako snovi reagirajo z drugimi elementi. Večina kovin, na primer, sčasoma reagira na kisik v procesu, znanem kot oksidacija. Oksidacija je tisto, kar povzroča rjo na železu ali korozijo bakra. Nekatere kovine reagirajo s kislinami, druge, kot je natrij, pa na vodo reagirajo močno in burno. Vse kovine nimajo enakih kemičnih lastnosti; preučevanje teh lastnosti je eden od načinov za razlikovanje ene vrste kovine od druge.
Številne kovine imajo visoko stopnjo prevodnosti, kar pomeni, da dobro prenašajo toploto ali elektriko. Nimajo vse kovine enake stopnje prevodnosti in temperatura, pri kateri je kovina najbolj prevodna, se lahko med snovmi razlikuje. Baker in aluminij sta zelo prevodni kovini; volfram in cink sta veliko manj prevodna.
Razumevanje lastnosti kovin je ključnega pomena za določanje uporabe snovi v skoraj vsaki situaciji. Na primer, lito železo je lahko dobro za ponve, ker dobro prevaja toploto, vendar je preveč krhko, da bi dobro delovalo kot gradbeni material. Kovinske žice so običajno izdelane iz snovi, ki so prevodne in zelo duktilne, saj jih je lažje oblikovati v dolge, zvite pramene. Pri varjenju so prednostne kovine, ki se zlahka talijo in spajajo. Brez ustreznega razumevanja lastnosti kovin je nemogoče vedeti, ali bo žarek držal zgradbo ali bo obroč oksidiral v nekaj mesecih ali več desetletjih.