Kalij je svetel srebrni element, ki je zelo lahka kovina, lažji je le litij, in je sedmi najbolj razširjen element v zemeljski skorji. Je močno ionska, ima 24 znanih izotopov in se hitro poveže s kisikom, ko je izpostavljena zraku. Čisti kalij ima tudi eksotermno reakcijo ob stiku z vodo, pri čemer loči vodikov plin in ga vžge zaradi toplote, ki nastane v procesu. Element kalij ima burne reakcije z več spojinami, tako kot njegov bližnji sorodnik natrij. Ko pride v stik s halogeni, bromom in žveplovo kislino, lahko eksplodira, zato je treba z njim ravnati zelo previdno.
Ena od pomembnih kemičnih lastnosti kalija je, da v človeškem telesu deluje kot elektrolit za prevajanje električne energije. Zaradi tega je pomemben pri takih bioloških funkcijah, kot so krčenje srca in mišic. Pravzaprav se kalijev klorid uporablja za zaustavitev srca med operacijo srca. V velikih količinah se od leta 1982 uporablja tudi kot oblika smrtonosne injekcije za zapornike, obsojene na smrt v Združenih državah, Kitajska je sledila praksi leta 1997 in drugi narodi pozneje.
Na pravo količino kalija v telesu vplivajo ravni natrija in magnezija, in če so te ravni višje, je včasih za njihovo uravnoteženje potrebno več kalija. Ker je koncentracija kalija lahko zelo pomembna, so v medicini ugotovljena zdravstvena stanja, ki opredeljujejo nizke ravni, imenovane hipokalemija, in visoke ravni, imenovane hiperkalemija. Večina ljudi s svojo prehrano dobi dovolj kalija za zdravje, saj ga najdemo v vsem rdečem mesu ter najrazličnejšem sadju in zelenjavi.
Od leta 2006 je bilo več kot 95 % kalija, proizvedenega po vsem svetu, uporabljenega kot kmetijsko gnojilo, večina tega pa je bila v obliki kalijevega klorida. Zaradi lastnosti kalija je pomembno hranilo v rastlinah tudi v drugih ioniziranih oblikah, kot sta kalijev sulfat in kalijev nitrat. Kalijev nitrat se uporablja tudi kot ključna sestavina smodnika in za krepitev stekla. Kanada in Rusija skupaj proizvedeta približno polovico svetovne zaloge kalija vsako leto, Kanada pa naj bi imela 59.8 % svetovnih zalog kovine, Rusija pa 13.6 %.
Ena od edinstvenih fizikalnih lastnosti kalija je njegova sposobnost, da deluje kot super oksid. Zaradi tega je bil KO2 uporabljen na ruskem Vostoku, Sojuzu in drugih vesoljskih plovilih kot spojina, ki proizvaja kisik. Zaradi lastnosti kalijevega hidroksida je močan osnovni material, ki se uporablja v številnih laboratorijskih poskusih za nevtralizacijo različnih kislin. Zaradi raznolikih lastnosti kalija v kombinaciji z drugimi elementi je vsestranska kemikalija za vse, od proizvodnje črnil do pridobivanja zlata in peke kruha.