Periferni živčni sistem (PNS) je mreža živcev, ki pošiljajo informacije iz vseh delov telesa v možgane in hrbtenjačo, skupino, imenovano centralni živčni sistem (CNS). Obstaja veliko funkcij perifernega živčnega sistema, vse pa služijo splošnemu namenu prenosa informacij za obdelavo v telesu. Te informacije lahko prihajajo iz virov zunaj ali znotraj telesa, odvisno od položaja in namena katerega koli živca v sistemu. Človeško telo vsebuje na tisoče živcev in vsak je ključnega pomena za nemoteno delovanje telesa.
Obstajata dve glavni funkciji perifernega živčnega sistema, ki ju opravljata dve različni vrsti celic, imenovanih nevroni. Senzorični nevroni zaznajo spremembo v okolju in jo posredujejo centralnemu živčnemu sistemu na analizo. Ko CNS ugotovi, kaj storiti kot odgovor na dražljaj, motorični nevroni izvedejo spremembo. Potreben je delček sekunde, da se ta zanka zaključi, tako da se telo lahko zelo hitro odzove na spremembe v sebi ali v svojem okolju. Del PNS, ki je pod prostovoljnim nadzorom, se imenuje somatski živčni sistem.
Nekatere funkcije perifernega živčnega sistema so avtomatske. Ti živci sestavljajo avtonomni živčni sistem in povezujejo notranje organe in žleze s CNS. Spremljajo dejavnosti, kot so prebava in izločanje hormonov, in jih nadzira strogo reguliran sistem povratnih informacij. Ta sistem nadzoruje tudi srčno mišico v srcu, zato ima pomembno vlogo pri uravnavanju srčnega utripa in cirkulacije. Vsak organ in žlezo v telesu večinoma ali v celoti nadzoruje avtonomni živčni sistem, zato lahko morebitne težave, ki se pojavijo, uničujoče vplivajo na telo.
Tudi periferni živčni sistem lahko nadzoruje vnetje in pripravi telo na nujne primere. Za zatiranje vnetja se po živcih pošiljajo signali, ki zavirajo kemikalije, ki povečajo vnetni odziv. Včasih lahko ti signali popolnoma nadzorujejo vnetje, vendar v primerih, ko ne morejo, to ne pomeni nujno, da je nekaj narobe z živci, le da potrebujejo pomoč. Za pripravo telesa na nujne primere PNS sproži klasični refleks »boj ali beg«, ki zviša adrenalin v krvi in poveča srčni utrip. Te funkcije perifernega živčnega sistema so raznolike, vendar vsaka pomaga telesu v drugačni situaciji.