Univerzalna slovnica je kontroverzna jezikovna teorija, ki pravi, da obstajajo določene značilnosti, ki jih delijo vsi jeziki, in da se ljudje rodimo, da poznamo te značilnosti. Nekateri jezikoslovci poskušajo prepoznati te značilnosti, drugi pa preučujejo razlike med otroki in odraslimi, ki se učijo jezikov, da bi ugotovili, katere informacije so prirojene in kaj se naučijo. Osnovne aplikacije univerzalne slovnice vključujejo preučevanje predlaganih jezikovnih univerzalij in iskanje dela možganov, znanega kot naprava za pridobivanje jezika (LAD).
Čeprav je najbolj znan zagovornik univerzalne slovnice Noam Chomsky, so o teoriji prvič govorili leta pred njegovim rojstvom. Roger Bacon je napisal prvo univerzalno teorijo slovnice v trinajstem stoletju, približno sedem stoletij pred Chomskyjevo publikacijo Syntactic Structures iz leta 1957. Univerzalna slovnica je predlagana predvsem zaradi podobnosti med jeziki in revščine dražilnega argumenta, ki pravi, da se otroci učijo jezika skoraj samodejno, ne da bi prejeli dovolj pouka.
Značilnosti, ki jih delijo vsi jeziki, se imenujejo jezikovne univerzalije. Obstajata dve vrsti univerzalij, absolutni in statistični. Absolutne univerzalije so tiste, ki so resnične v vseh znanih primerih in obstaja zelo malo. Na primer, “vsi jeziki imajo zaimke” je absolutno univerzalno. Statistične univerzalije so bolj znane kot težnje, ker so resnične le v večini primerov, ne v vseh.
Jezikoslovec Joseph Greenberg je iz svojega študija približno tridesetih jezikov razvil petinštirideset univerzalij in skoraj vsi so bili implikacijski. Ta vrsta univerzalne je v obliki izjave če-potem, na primer: »če se jezik govori, potem ima soglasnike in samoglasnike«. Neimplikacijske univerzalije so preproste deklarativne izjave. Na primer, stavek »vsi jeziki imajo samostalnike in glagole« je neimplikacijski univerzal.
Znanstveniki izvajajo tudi kognitivne študije, ki temeljijo na univerzalni slovnici. Ena teorija znotraj univerzalne slovnice pravi, da se vsakdo rodi z napravo za pridobivanje jezika (LAD). LAD je del možganov, ki samodejno pozna vse jezikovne univerzalije in otrokom omogoča hitro učenje jezika. Ker je učenje jezikov težje za odrasle kot otroke, hipoteza kritičnega obdobja navaja, da se LAD degenerira ali postaja vse težje dostopen, ko otrok raste.
Obe uporabi univerzalne slovnice bi lahko močno povečali sposobnost in enostavnost učenja jezikov. Na primer, nekdo, ki pozna vse jezikovne univerzalije, bi imel veliko prednost pri učenju vsakega naravnega jezika. Poleg tega, če bi znanstveniki odkrili LAD in se naučili, kako do njega dostopati skozi vse življenje, bi se starejši ljudje morda lahko naučili jezikov z lahkoto predšolskega otroka.