Filozofija, ki je bila sredi 20. stoletja priljubljena pri pisateljih in drugih intelektualcih Amerike in Evrope, eksistencializem meni, da je življenje v bistvu nesmiselno in da ga usmerja nobena druga sila kot ljudje, ki so pogosto drobni ali nevedni. Ta odnos lahko pripelje do črnega pogleda na svet, čeprav ga nekateri razlagajo kot poziv k strastnemu in humanemu življenju. Eksistencializem v filmih je prisoten že od francoskega novovalovskega gibanja iz šestdesetih let prejšnjega stoletja, filozofija pa je bila uporabljena za številne priljubljene in kritično uspešne filme. Filmski ustvarjalci, ki so raziskovali eksistencialne teme, so Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola in brata Coen.
Eksistencializem je bil pionir filozofa Søren Kierkegaard in Friedrich Nietzsche iz 19. stoletja. Bil je zelo primeren za intelektualna in umetniška gibanja 20. stoletja, ker ni odvisen od vere v Boga ali drugih metafizičnih dejavnikov. Po svetovnih vojnah je bilo razočaranje nad stališči preteklosti zelo razširjeno, kar je privedlo do filozofskih in umetniških del, ki so bila cinična, naturalistična in po tonu in strukturi radikalno drugačna od starejših del. Igra No Exit Jean-Paula Sartra in roman Tujec Alberta Camusa, ki sta nastala v drugi svetovni vojni v Franciji, sta bili odločilni literarni deli gibanja. Eksistencializem v filmih se je začel manifestirati kmalu zatem, v prelomnih in vplivnih umetniških filmih francoskega novega vala.
Klasični novovalovski film Brez diha Jean-Luca Godarda je predstavljal brezpravnega, obsojenega protagonista, podobnega tistemu v Camusovem romanu. Tako kot mnoga dela eksistencializma v filmih se je opustil tradicionalnim tehnikam pripovedovanja zgodb, da bi predstavil svet, v katerem je življenje samovoljno in absurdno. Filmski ustvarjalci, kot sta Francois Truffaut in Alain Resnais, so prinesli svoje eksistencialistične pristope k delu, kot sta Jules et Jim in Last Year at Marienbad. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja so bili filmi francoskega novega vala vplivni in kritični po vsem svetu. V Združenih državah so bili priljubljeni med študenti filma, vključno z nekaterimi najuspešnejšimi režiserji naslednjih nekaj desetletij.
Stanley Kubrick je na primer raziskoval eksistencializem v filmih, kot sta Poti slave iz leta 1957 in A Clockwork Orange iz leta 1973. Oba filma sta našla svoja osrednja lika ujeta v pravne sisteme, ki niso bili niti moralni niti razumni. Coppolina klasika Apokalipsa zdaj iz leta 1979 je prinesla enak pristop k vojnemu filmu, ki odraža odnos mnogih Američanov do vietnamske vojne. Sodobni filmi, kot sta Donnie Darko in American Beauty, postavljajo absurdistične drame na predmestno ozadje. V Fight Clubu iz leta 1999 zlomljeni protagonisti uporabljajo svojo eksistencialistično filozofijo kot motivacijo za upor proti vsem družbenim standardom.
V eksistencializmu so lahko celo dogodki, kot sta smrt in zapor, nesmiselni in absurdni. Eksistencialistične drame slovijo po tem, da so mračne in mračne, vendar eksistencializem v filmih pogosto popestri ta absurd za mračno komičen učinek. Komedijska skupina Monty Python se je v svojih filmih in skečih lotila številnih filozofskih tem, vključno z eksistencializmom. To je bilo kljub naslovu še posebej izrazito v njihovem zadnjem filmu Smisel življenja. Joel in Ethan Coen, ki sta znana po visoki intelektualni ravni svojih scenarijev, sta v središče svoje eksistencialistične komedije Veliki Lebowski iz leta 1998 postavila nesrečnega hipija.