Denar je sredstvo menjave, o katerem se družba dogovori, se lahko uporablja v zameno za blago in storitve ter je pokazatelj vrednosti. Denar velja za izboljšanje menjave na več praktičnih načinov:
Denar je sistematično organiziran, z oddelki, ki delujejo (ne moreš trgovati s polovico krave, ne da bi kravo ubil).
Človek lahko pridobi blago, tudi če izdelki njegovega lastnega dela niso zanimivi za prodajalca.
Denar nima vgrajene časovne omejitve, saj lahko nekatera menjava blaga po tem izgubi vrednost (na primer kruh, ki postaja zastarel).
Denar je obvladljive velikosti in oblike, za razliko od nekaterih standardov menjave, kot je govedo.
Denar je v zgodnjih časih izpolnjeval ta merila, saj je bil narejen iz majhnih, lahkih in splošno priznanih predmetov. Predmeti, kot so konice puščic, živalske kože, sol, maslo, kakavova zrna in tobačni listi. To blago, tesno povezano s hrano, toplino in domom, je imelo podobno notranjo vrednost skoraj vsem v družbah, v katerih so jih uporabljali. Včasih so bili uporabljeni tudi predmeti iz plemenitih kovin, pri čemer je bila pri ocenjevanju vrednosti odločilna teža.
Ko se je raba denarja razvila, mu ni bilo treba imeti vrednosti sam po sebi, zato so se začeli uporabljati simbolni predmeti, namesto predmetov bistvene in neposredne potrebe. Školjke kaurija so bile uporabljene kot valuta v številnih državah, predvsem v Aziji in zahodni Afriki, prav tako pa so bile kroglice iz školjk, imenovane wampum, v Združenih državah.
Papirna valuta je prišla v uporabo na Kitajskem v desetem stoletju, njeno uporabo pa je razširil vladar Džingis-kan v trinajstem stoletju. Uporaba papirne valute in drugih vrst denarja brez notranje vrednosti je odvisna od splošnega sprejemanja njihove simbolne vrednosti.
V Evropi je bil papirnati denar sprva nekaj kot bon, pisno jamstvo za znesek vrednosti osebe, ki je imela kovanec, ki ga je podprl. Toda v enajstem stoletju so vlade začele tiskati denar in papirnati denar je postal običajen, z določenimi vrednostmi, velikostmi in oblikami. Danes nas podjetja s kreditnimi karticami poskušajo prepričati, da denarja ne potrebujemo in da so celo čeki zastareli.