Ko nekdo umre z oporoko, se dejanje poravnave obveznosti osebe imenuje »zapuščinski postopek«. Zapuščinska pravila se bodo razlikovala glede na pristojnost in zapletenost oporoke, vendar obstaja nekaj osnovnih konceptov, ki veljajo ne glede na to, kje je oseba, imenovana “oporočitelj” – prebivala pred svojo smrtjo. Obstajajo trije osnovni koraki zapuščinskega postopka. Najprej je treba ugotoviti, katero premoženje pripada zapustniku in se lahko sprejme v zapuščinski postopek; drugič je plačilo vseh povezanih davkov in dolgov oporočitelja ob njegovi smrti; zadnja je razdelitev kakršnega koli premoženja ustreznim strankam.
Prvi korak je ugotovitev, katero premoženje se lahko šteje, da ima oporočitelj v lasti za namene zapuščinskega postopka. Kompleksnost zapuščinskih pravil v tem koraku se razlikuje glede na naravo nepremičnine. Najbolj zapletena zapuščinska pravila pogosto izhajajo iz določitve, ali je premoženje, ki je v skupni lasti moža in žene, mogoče sprejeti v zapuščino. Na primer, dom, ki je v lasti para v času smrti, lahko v nekaterih jurisdikcijah samodejno preide na zakonca oporočitelja, medtem ko lahko oporočitelj svobodno oblikuje svoj polovični interes v domu z oporoko v druge jurisdikcije.
Drugi sklop zapuščinskih pravil se nanaša na poravnavo zapustnikovih dolgov ob določitvi njegovega premoženja ob smrti. Prvi korak v tem procesu je običajno odplačilo vseh davkov na nepremičnine. Običajno je znesek davka na premoženje, ki ga mora oporočitelj plačati, odvisen od jurisdikcije, pa tudi od neto vrednosti oporočiteljevega premoženja, kot je določeno s premoženjem, ki se šteje za uporabno v prejšnjem koraku. Poleg tega bo morala zapuščina poravnati morebitne oporočiteljeve dolgove do zasebnikov. Pravila o zapuščini bodo narekovala, od kod bodo prišla ta plačila in ali bo katera koli od zapustnikovih načrtovanih namigov – premoženje, ki naj bi se oddalo v oporoki – izčrpano, da bi poplačal dolg.
Zadnji korak v zapuščinskem postopku je razdelitev premoženja, kot ga narekuje oporoka. Zapuščinska pravila sodne pristojnosti bodo upoštevala različne dejavnike pri ugotavljanju, ali so navodila v oporoki veljavna, in naredila vse prilagoditve, za katere zakon meni, da so potrebne. Na primer, če je bilo treba za poplačilo oporočiteljevega dolga zadati nakazilo, lahko zapuščinska pravila zagotovijo alternativno namigo za osebo, ki naj bi prejela darilo.