Zapor Alcatraz, ki se nahaja na otoku Alcatraz v zalivu San Francisco ob obali Kalifornije, ima znamenito preteklost. Odprt je bil leta 1861 kot vojaški objekt za pridržanje ujetnikov državljanske vojne. Takrat je bil otok uporabljen izključno kot utrdba kopenske vojske, zapor pa je bil tam le del večje vojaške zgradbe. V njem so bili tudi vojni ujetniki med špansko-ameriškim konfliktom leta 1898. Leta 1933 so ga prenesli na vlado Združenih držav, da bi ga uporabljali kot večnamensko zvezno zapornico, v tej funkciji pa so hranili številne znane – in zloglasne – obsojenci. Okoli zapora in otoka je veliko izpovedi, vključno z miti o ječah in neprebojnosti otoka, vendar je večina le malo več kot pretiravanja. Zapor je bil zaprt leta 1963, a ostaja priljubljena turistična atrakcija.
Vojaška uporaba
Otok, ki je bil poimenovan po španski besedi za “pelikan”, je bil vojaška utrdba kmalu po tem, ko so ga odkrili španski raziskovalci. Najprej ga je zahtevala Mehika, a ga je mehiški guverner leta 1946 v celoti podaril Američanu Julianu Workmanu, ta pa ga je pozneje prodal ameriški vladi za uporabo kot vojaški objekt. Sprva je bil otok uporabljen kot utrdba, domnevno za varovanje zaliva in mesta San Francisco pred vojskovanjem na vodi, vendar je vojska leta 1861 tam zgradila tudi zapor.
Prvi zaporniki so bili med ameriško državljansko vojno ujeti simpatizerji Konfederacije. Ta vojna je severne države, znane kot »Unija«, uprla proti tistim na jugu, ki so bile znane kot »Konfederacija«. Kalifornija in zahod nista bila neposredno vpletena v konflikt, ampak sta bila na splošno usklajena z ideologijami severa. Te ujetnike so običajno ujeli na zahodu in so bili pogosto obtoženi, da so zasebniki.
Med špansko-ameriško vojno leta 1898 so bili tukaj pridržani tudi vojni ujetniki. Španski državljani in tisti, ki so se borili za nadzor nad Kubo in drugimi regijami na Karibih, so bili zaprti kot vojni ujetniki, zaradi česar se je število zaprtih več kot štirikrat povečalo.
Prenos v civilni nadzor
Prvi civilni zaporniki so prišli iz glavnega zapora v San Franciscu leta 1906, ko je zaradi močnega potresa ta zgradba močno poškodovana. Nasprotno pa je bil otok bolj ali manj nedotaknjen. Vojska je končno zaprla svojo utrdbo in preselila svoj zapor leta 1933, takrat pa je otok in vse njegove objekte prenesla v Združene države, da bi jih uporabljali kot povsem civilno namestitev. Od takrat naprej je bil uporabljen kot zvezna kaznilnica, v kateri so bili zaporniki z vseh koncev. V Alcatraz bi lahko poslali skoraj vsakega zapornika, vendar izpoved pravi, da so bili tja premeščeni le najbolj nevarni in zvit.
Zmogljivost in pogoji
V celoti je imel zapor kapaciteto za 336 zapornikov, vendar ni bil nikoli zapolnjen. Mnogi zaporniki so trdili, da so razmere v zaporu tako dobre, kot da niso boljše kot v drugih zaporih. Alcatraz je imel samo moške.
Eden od mitov okoli zapora je bil, da je neizogiben. Čeprav so vode, ki obkrožajo otok, izredno mrzle in polne močnih tokov, ni morskih psov ljudožder ali drugih smrtno nevarnih grozot, kar pogosto prikazujejo filmi. Prav tako se nahaja le 1.5 milje (približno 2.4 km) od pristanišča. V zadnjih letih sta dva 10-letna otroka dejansko priplavala na otok s pomola v San Franciscu, da bi dokazala, da je to mogoče. Njihova razlika je seveda v tem, da ni bilo nobenih zapornikov, ki bi aktivno opazovali njihov izlet.
Iz zveznega zapora so bili številni poskusi pobega. Skupaj je 36 moških poskusilo 14 ločenih pobegov. Triindvajset je bilo ujetih, dva sta se utopila, šest pa je bilo ustreljenih in ubitih med poskusi pobega. Še vedno je pet zapornikov, ki so pobegnili in so na seznamu “pogrešani domnevno utopljeni”.
Znani zaporniki
Skratka, v zaporu je bilo 1,576 zapornikov, preden so ga zaprli leta 1963. Velik del priljubljene zgodovine otoka prikazuje najbolj znane ali razvpite zločince, ki so tam odslužili kazen, in dejansko so bili nekateri znani posamezniki zaprti za njegovimi zidovi. Večina zapornikov pa je bila navadnih kriminalcev.
Nekateri od zapornikov, o katerih se najbolj govori, so bili Al Capone, George “Machine Gun” Kelly in Arthur “Doc” Barker. Eden najbolj znanih filmov iz zgodovine Alcatraza je bil The Birdman of Alcatraz, v katerem je Burt Lancaster zaigral kot resnični zapornik Robert Stroud, za katerega se je govorilo, da je v svoji celici vzgajal ptice. Vendar znanstveniki in raziskovalci pogosto hitro ugotovijo, da si je Hollywood privoščil svobodo z dejansko zgodbo. V resničnem življenju je Stroud vzrejal in preučeval vrabce in kanarčke ter napisal dve knjigi o kanarčkih in njihovih boleznih, ko je bil v zaporu. Vendar pa je bilo sčasoma odkrito, da so nekatere ptičje kletke in oprema v njegovi celici del aparata za varjenje alkohola, tako da zgodba ni imela tako srečnega ali zdravega konca, kot se je zdelo v filmu.
Trditve domorodcev
Zapor je bil zaprt leta 1963, večinoma zaradi stroškov. To je bil drag objekt za vzdrževanje in njegova bližina vode je povzročila obsežno erozijo soli v preteklih letih, kar se je izkazalo za zelo drago za vzdrževanje in obnovo. Ni pa dolgo ostalo zapuščeno. Skupina Indijancev je leta 1969 poskušala zasesti otok, vključno s strukturo zapora; nekateri od njih so trdili, da je otok upravičeno njihov, večina pa je želela le dati večjo izjavo o tem, kako je politika Združenih držav negativno vplivala na domorodna ljudstva. Bili so skoraj dve leti, številne stavbe na otoku pa še vedno kažejo škodo zaradi požarov in vandalizma, ki so se zgodili, ko se je ta spopad popuščal.
Turizem
Leta 1986 sta bila otok in zapor uvrščena na seznam nacionalnih zgodovinskih znamenitosti, objekt pa je kmalu zatem odprl svoja vrata za turiste. Otok je odprt za javnost, vendar ga upravlja Služba narodnih parkov, zapor pa je del nacionalnega rekreacijskega območja Golden Gate. Edini odobren način, da pridete do zapora, je najeti trajekt, številna podjetja pa vodijo čolne iz ribiškega pristanišča v San Franciscu, znanega turističnega območja. Ljudje se običajno lahko prosto sprehajajo po otoku, vendar je za vstop v zapor običajno potreben vodnik. Nekateri deli stavbe so še vedno v uporabnem stanju, drugi pa so v različnih propadajočih stanju. Ogledi običajno vključujejo tudi ruševine prvotne vojaške garnizije in oglede nekaterih podzemnih celic.