Današnji zahvalni dan v Združenih državah in Kanadi je sestavljen iz hrane, družine, prijateljev in zahvale za svoje blagoslove. Čeprav velja za posvetni praznik, ga tako verni kot nereligiozni opazujejo kot dan za štetje stvari, za katere je treba biti hvaležen. Današnji zahvalni dan, ki ga opazujejo Američani in Kanadčani, s svojim tradicionalnim jedilnikom in dejavnostmi je svet, ki se razlikuje od zgodnjih praznikov in obredov, ki so jih opazovali evropski kolonisti in raziskovalci Severne Amerike.
Čeprav se večina Severnoameričanov strinja, da se je prvi zahvalni dan zgodil nekje med 21. septembrom in 11. novembrom 1621 v Plymouth Plantation v Massachusettsu, obstajajo še drugi prejšnji prazniki in slovesnosti, ki se potegujejo za določitev prvega pravega zahvalnega dne. V Kanadi se je prvi zgodil leta 1578, ko je angleški raziskovalec Martin Frobisher praznoval ustanovitev kolonije v današnji provinci Newfoundland in Labrador.
V današnjih Združenih državah Amerike nekateri verjamejo, da se je prvi pravi praznik zahvalnega dne zgodil 23. maja 1541 v sodobnem Teksasu. Praznik so praznovali raziskovalec Francisco Vásquez de Coronado in Indijanci, ki jih je imenoval Tejas. Praznik je potekal v čast odkritja dodatnih zalog hrane. Drugo praznovanje v teku je 8. september 1565, ko se je Pedro Menéndez de Avilés pogostil z Indijanci na današnji Floridi. V Teksasu je 30. aprila 1598 Don Juan de Oñate praznoval z Indijanci Manso. Ne glede na to, kje in kdaj se je dejansko zgodil, se zdi jasno, da je zgodovina zahvalnega dneva v Severni Ameriki edinstveno povezana z velikodušnostjo prvih narodov na celini do tistih, ki so nedavno prispeli.
Čeprav so Evropejci v Severni Ameriki že prej prirejali praznike, je splošno sprejeto, da Severnoameričani svoj sodobni zahvalni dan temeljijo na prazniku leta 1621 v Plymouthu. Praznik, ki je trajal tri dni, je potekal v čast jesenske trgatve. Romarji so lomili kruh z Indijanci Wampanoag, ki so za pojedino prispevali pet jelenov. Najboljši in najbolj podroben opis dogodka je Edward Winslow v svojem A Journal of the Pilgrims at Plymouth. Dejstva so bila zbrana s pomočjo takšnih poročil.
Jedilnik na tistem prvem zahvalnem dnevu se je zelo razlikoval od jedilnika sodobnega praznika. Znano je, da so stregli le divjo kokoši in divjačino ter omejen izbor zelenjave. Takrat na voljo zelenjava je bila verjetno omejena na buče, fižol, čebulo, grah in korenje. Sladkarij, pite ali peciva ni bilo, saj je bila romarjeva zaloga sladkorja izjemno nizka. Jedi so bile najverjetneje aromatizirane s soljo in nekaj začimbami, kot so muškatni orešček, cimet in ingver, poleg divjih zelišč in suhega sadja.
Meso, ki je bilo verjetno omejeno na lokalno populacijo jelenov in avtohtone divje kokoši, kot so divji puran, raca in gos, je bilo pečeno na ražnju več ur. Obroki so bili pripravljeni z omejenimi sredstvi in postreženi v družinskem slogu na velikih mizah. Pomembnim ljudem in gostom so na splošno postregli z najboljšo hrano. Praznovanja so vključevala ples in petje, dogodek pa zaradi lahkomiselnosti, povezane s praznikom, ne bi bil predvsem verski obred.
Naslednje leto se zahvalni dan ni ponovil, so pa romarji vzpostavili bolj versko tradicijo molitve in zahvale po uspešni letini. Kontinentalni kongres je predlagal letni dan zahvale med ameriško revolucijo. Leta 1789 je predsednik George Washington razglasil prvi nacionalni dan zahvalnosti. Šele leta 1817 je zvezna država New York uvedla letni dopust, ki so mu druge države kmalu sledile s svojimi.
Predsednik Abraham Lincoln je zadnji četrtek v novembru leta 1863, na vrhuncu državljanske vojne, razglasil za nacionalni zahvalni dan. Prav njegova razglas je od takrat navdihnila vsakega ameriškega predsednika, da je izdal svojo proglas. Leta 1939 je Franklin D. Roosevelt prestavil zahvalni dan na četrti četrtek v novembru, kongres pa je odločitev ratificiral leta 1941. Od takrat se je razvil v praznik, ki ga praznujemo danes. Ko so zbrani pred skoraj štirimi stoletji prvič praznovali praznik, si ne bi mogli predstavljati zapakiranih zamrznjenih puranov, nogometnih tekem, parad in nakupovanja, ki so postali priljubljena tradicionalna opora mnogih ljubiteljev sodobnega praznika.