Ljudje že tisoče let poskušajo najti načine za zajemanje svetlobe in toplote iz sončnih žarkov. Zgodovina sončne energije je precej dolga, saj se začne v 600-ih letih pred našim štetjem in se nadaljuje vse do današnjih časov. Nobenega dvoma ni, da se zgodovina sončne energije ne bo kmalu končala. Ker se uporablja le majhen del sončne energije, bodo tudi zdaj nova odkritja in novi načini za izkoriščanje sončne energije potisnili časovni okvir sončne energije daleč v prihodnost.
Ljudje so že zgodaj odkrili načine za usmerjanje sončnih žarkov in njihovo usmerjanje na predvideni vir. Ta zgodnja zgodovina sončne energije je bila prvič opažena, ko so ljudje v 600. letih pred našim štetjem uporabljali povečevalna stekla za sežiganje mravelj. Kasneje, v 200. letih pred našim štetjem, so Grki in Rimljani uporabljali ogledala za lomljenje sončnih žarkov, da bi prižgali svoje bakle za svoje verske templje.
Do leta 100 pred našim štetjem se je govorilo, da je bila sončna energija uporabljena, ko so Grki odbijali ščite iz brona na rimskih ladjah, zaradi česar so se vžgale. Čeprav je ta podvig morda le mit, ga je poustvarilo več znanstvenikov, vključno z grškim inženirjem Anthemius of Tralles. Že leta 600 našega štetja je menda uporabil “goreča očala” in dal mitu nekaj veljavnosti. Svoje ugotovitve je zapisal v svoji razpravi z naslovom Mehanski paradoksi. V naslednjih 1300 letih se večkrat pojavljajo poročila o uporabi sončne energije za ogrevanje domov, kopalnic in javnih zgradb.
Zgodovina sončne energije se nadaljuje v 1700-ih in 1800-ih letih. V tem časovnem obdobju so se ljudje zanimali za izboljšanje tehnologije, ki se uporablja za zajemanje sončne energije. Leta 1767 je švicarski znanstvenik Horace de Saussure izumil sončni kolektor, ki je bil kasneje uporabljen za segrevanje hrane za avanturiste na odpravah. Do leta 1816 je Robert Stirling izumil motor, ki bo kasneje uporabljen za pretvorbo sončne energije v električno energijo. Preostanek 1800-ih je bil poln znanstvenikov, ki so razvijali načine za izkoriščanje več sončne energije in ustvarjanje močnejših virov električne energije iz te energije.
Do leta 1900 so bili fotoelektrični in fotovoltaični učinki v središču znanstvenega sveta. Zgodovina sončne energije se je začela uveljavljati. Pravzaprav je bila do štiridesetih let prejšnjega stoletja natisnjena ena najbolj priljubljenih knjig z naslovom Vaš sončni dom. Ljudi je usmeril k vrhunskim solarnim arhitektom in jim povedal, kako bi lahko imeli sončni dom. V petdesetih, šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so fotovoltaične celice postale učinkovitejše. Do leta 1940 so Združene države ustvarile nov vladni objekt, namenjen zajemanju sončne energije in njeni pretvorbi v električno energijo, Nacionalni laboratorij za obnovljivo energijo.
Osemdeseta leta so bila pomemben čas v zgodovini sončne energije. Leta 1980 so znanstveniki ustvarili prvo letalo na sončno energijo. Nato je bil leta 1981 prvi avtomobil na sončni pogon po Avstraliji prepeljan v rekordnem času. Poleg tega se je fotovoltaična proizvodnja v osemdesetih letih še naprej eksponentno povečevala.
1990-a so bila čas povečanega znanstvenih odkritij. Izumljene so bile sončne posode in učinkovitejše sončne celice. Pogled na zgodovino sončne energije kaže tudi, da je sončna energija na strehi postala bolj priljubljena v 1990. letih prejšnjega stoletja. Do leta 2001 je bilo mogoče strešne sisteme kupiti v lokalnih trgovinah s strojno opremo, zaradi česar je sončna energija še pogostejša. Do leta 2000 so bencinske črpalke, železnice in druga podjetja začela uporabljati sončno energijo v svojih zgradbah in vsakodnevnih dejavnostih. Ker bo tehnologija postajala vse bolj izpopolnjena, bo sončna energija še naprej spreminjala način, kako ljudje načrtujejo, gradijo, delajo in živijo svoje vsakdanje življenje.