Ne zdi se tako dolgo nazaj, da so bili mobilni telefoni nekoč rezervirani za bogate ali za tista podjetja, ki bi si težko privoščila, da bi imeli ključnega zaposlenega predolgo brez stikov. Danes so običajni. Vendar, da bi prišli do te točke, se je zgodovina mobilnega telefona razvijala precej počasi. Namesto da bi prišel v hipu, je mobilni telefon prilezel.
Čeprav se morda nekateri smejijo tej ideji, je bila prva oseba, ki je dosegla brezžično komunikacijo s pošiljanjem elektronskih signalov, verjetno človek po imenu dr. Mahlon Loomis leta 1865. Poslal je telegrafsko sporočilo 18 milj (29 km). Čeprav je bil ta podvig monumentalen dosežek, ki je Loomisu prinesel celo priznanje ameriškega kongresa, je bil še vedno daleč od glasovne komunikacije, ki jo ponuja mobilni telefon.
Že od izuma stacionarnega telefona je bilo iskanje prenosljivosti prisotno. Tudi ko je bil zdaj zastarel rotacijski telefon v svojem vrhuncu, so bili tisti, ki so gledali na brezžične zmogljivosti. Leta 1947 je AT&T predlagal, da se frekvence dodelijo za pomoč pri brezžični komunikaciji. Vendar pa je Zvezna komisija za komunikacije (FCC), ki morda ni resnično razumela resnosti predlaganega, omejila količino razpoložljivih frekvenc do te mere, da je bilo mogoče hkrati voditi le 23 pogovorov na eni lokaciji storitve.
Kljub tem omejitvam se je koncept mobilnega telefona nadaljeval, dokler dr. Martin Cooper, ki je bil generalni direktor oddelka pri Motorola, leta 1973 ni izumil prvega uporabnega ročnega mobilnega telefona. Pred tem je bilo na voljo nekaj avtomobilskih telefonov. Ta prototip je sčasoma umaknil načrt za milijone drugih mobilnih telefonov. Prvič so prišli na trg štiri leta pozneje in povpraševanje se je začelo povečevati.
Vendar je še vedno obstajala težava. Čeprav je povpraševanje strmo naraščalo, je FCC še vedno omejeval pasovno širino na standard iz leta 1947. Kadar je primanjkljaj in veliko povpraševanje, to podraži stvari. Zato mobilni telefoni niso bili dostopni veliki večini ljudi, tudi v razvitih državah.
Leta 1987 je FCC odprl več frekvenc v pasu 800 MHz. FCC se je začel zavedati pomena ne le mobilnega telefona, ampak tudi brezžičnega telefona. Za oba so bili predpisi omilili. Čeprav je bilo zatišje in so mobilni telefoni ostali dragi, je bil to začetek padcev cen, ki so privedli do njihove eksplozije priljubljenosti. Od takrat so bili izumljeni številni različni standardi, da bi izkoristili sproščene predpise, ne samo v Združenih državah, ampak po vsem svetu.
Danes ima večina krajev na svetu dostop do analognih ali digitalnih storitev. Vsaka ima svoje prednosti. Digitalne storitve so na nekaterih območjih sveta nadalje razdeljene na konkurenčne tehnologije. Ti vključujejo večkratni dostop s časovno delitvijo (TDMA), večkratni dostop s kodno delitvijo (CDMA) in globalni sistem za mobilne komunikacije (GSM).