Zgodovina laudanuma se je začela v 16. in 17. stoletju, ko so znanstveni raziskovalci neodvisno odkrili, da je mogoče pripraviti tinkturo opija z alkoholom kot osnovo. Opij, netopen v vodi, se zlahka raztopi v alkoholu, da ustvari zdravilo, ki bi ga bilo enostavno dajati bolnikom. Postala je priljubljena sestavina tako imenovanih “patentnih zdravil”, ki so se prodajala v 18. in 19. stoletju, preden je v začetku 20. stoletja padla pod regulativni nadzor. Danes je, tako kot večina narkotičnih zdravil, v mnogih državah skrbno nadzorovan, da se omeji tveganje zlorabe.
Paracelsus, ki je delal v Nemčiji iz 16. stoletja, je razvil različico laudanuma, za katero je trdil, da izhaja iz recepta, ki ga je našel med potovanjem po vzhodu. Natančna sestava njegove formulacije ni znana, vendar je bila draga in jo je omejil na svoje najbogatejše paciente. Zdravnik Thomas Sydenham je v 17. stoletju v Angliji razvil še eno formulo, očitno neodvisno od Paracelsusa. Njegova različica je postala popularizirana, kar je postavilo temelje za široko uporabo spojine.
Bolniki so uporabljali predvsem laudanum za obvladovanje kašlja in akutne bolečine. Tako kot drugi opioidi tudi ta spojina zavira refleks kašlja in se lahko uporablja za težko in neprijeten kašelj. Prav tako blaži bolečino in lahko pomaga pri akutnih in kroničnih bolečinah. Laudanum, ki povzroča močno odvisnost, je bil v nekaterih primerih uporabljen tudi kot rekreacijska snov, tudi pri bolnikih, ki so postali odvisni od zdravila in ga niso mogli prenehati jemati, ko ga niso več potrebovali.
V 18. in 19. stoletju je nastal razcvet patentiranih zdravil. Ti pripravki so bili zaščiteni in so vsebovali različne sestavine, vključno s spojinami, ki so bile strupene ali dvomljive zdravstvene koristi. Brez predpisov, ki bi nadzorovali, kaj ljudje tržijo in prodajajo bolnikom, so formulatorji potovali po Evropi in Združenih državah, da bi prodajali svoje pripravke. Laudanum je bil zelo priljubljena sestavina teh spojin, ki so jih tržili za vse, od nadzora živcev do zdravljenja kašlja.
Na začetku 20. stoletja je vse večja zaskrbljenost zaradi patentiranih zdravil in splošnega pomanjkanja predpisov, ko je šlo za živila in zdravila, povzročila Zakon o hrani in zdravilih iz leta 1906. Ta prelomna zakonodaja je bila zasnovana za zaščito potrošnikov pred kontaminiranimi zdravili in hrano. Med drugim je utrl pot regulaciji laudanuma in drugih potencialno nevarnih spojin. Proizvajalci so bili prisiljeni slediti posebnim standardom v proizvodnji, da bi zagotovili čistost in doslednost zdravila, potrošniki pa so morali za dostop do zdravil iti prek zdravstvenih ponudnikov.
Laudanum se še danes proizvaja v nekaterih regijah sveta. Na voljo so tudi številni drugi opioidi različnih jakosti za zadovoljevanje različnih potreb. Mnogi od teh so strogo nadzorovani, ker so potencialno nevarni za bolnike in lahko povzročijo odvisnost.