James Naismith, kanadski pedagog in športni rekreativec, je leta 1891 izumil košarko kot odgovor na zahtevo voditeljev YMCA, naj razvijejo »strogo in zanimivo obliko notranje zabave«. Naismith in njegovi pomočniki so preživeli 14 dni v Springfieldu, MA in sestavljali pravila za košarkarsko igro. Sprva se je igralo z devetimi igralci na igrišču na ekipo in z breskvimi koši kot obroči. Žoga sama je bila nogometna žoga.
Košarko so v povojih igrali profesionalci, ki so si prebili pot po Združenih državah. Liga NBA je bila ustanovljena leta 1946 in čeprav je liga dala nekaj zgodnjih zvezdnikov in vodila tekmovalne igre, ji je manjkalo izpostavljenosti, kot so jo prejeli drugi večji športi. Šele v poznih petdesetih in zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja se je priljubljenost lige NBA povečala, kot tudi priljubljenost košarke same, ko so Bill Russel in njegova moštva Boston Celtics osvojili osem zaporednih naslovov prvakov.
Košarka je igra, ki jo zdaj igrajo in uživajo ljudje vseh starosti in spola. Priljubljenost igre je dosegla nove višine v poznih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, predvsem zaradi dvoboja Larryja Birda proti Magic Johnsonu v igri državnega prvenstva NCAA leta 1970. Birdova ekipa Indiana State je izgubila proti Johnsonovi ekipi Michigan State, a sta nato igrala za Boston Celtics in Los Angeles Lakerse, kjer sta se njuni ekipi v osemdesetih letih 1979. stoletja še večkrat srečali, da bi se borili za krono lige NBA. Njihovo rivalstvo je spodbudilo ogromno zanimanja za njihov šport.
Michael Jordan, verjetno najboljši igralec lige NBA vseh časov, je svoje ekipe iz Chicago Bulls v devetdesetih letih vodil do šestih prvenstev lige NBA, s čimer je priljubljenost košarke povzpel še na večjo višino in Jordanu dal enega najbolj prepoznavnih obrazov kjer koli. Čeprav je bila košarka izumljena v Združenih državah Amerike, se je priljubljenost košarke razširila na Evropo in vse druge celine. To je igra, ki se zdaj igra in gleda po vsem svetu.
Z leti so se pravila košarke in same igre izpopolnila. Zdaj je na igrišče dovoljeno pet igralcev naenkrat, košare, ki jih uporablja Naismith, pa so nadomestili železna platišča s premerom 19 palcev (48 cm) z najlonsko ali bombažno mrežo pod njimi. Igrišče NBA meri 94 čevljev (28.65 m) v dolžino in 50 čevljev (15.24 m) v širino. Velikosti sodišča na fakulteti, srednji šoli in gimnaziji se razlikujejo. Dve točki se dodelita za narejen koš in ena točka za prosti met, strel, izveden s črte prostih metov 15 čevljev (4.57 m) od koša. Prosti meti se dodelijo predvsem, če je igralec prekršek med strelskim dejanjem. Igralec, ki naredi šest prekrškov v tekmi NBA, je diskvalificiran. Za druge stopnje je igralec diskvalificiran po 5 napakah.
Čeprav je bil strel za 3 točke uporabljen v uporniški ligi ABA (Ameriška košarkarska zveza), strel v NBA dejansko ni prišel v prid do leta 1979 in pri NCAA do leta 1980. Strel izven loka treh točk (19 čevljev) 9 palcev (6 metrov) na fakulteti in 22 do 23 čevljev 9 palcev (7 metrov) v ligi NBA) so dodeljene tri točke. Pojav strela za tri točke je močno spremenil košarkarsko igro. Trenerji imajo zdaj svoje igralce dolge ure, da izpopolnijo svoje streljanje na dolge razdalje, namesto da bi preprosto streljali bližje košu.
Letni turnir NCAA, imenovan “March Madness”, je postal eden najbolj priljubljenih športnih dogodkov vseh časov. Gledalci poslušajo televizijske oddaje in se udeležujejo iger, da bi spodbudili svoje favorite s področja 64, da bi videli, kdo bo postal naslednji državni prvak. Univerze, kot so UCLA, Kentucky, Severna Karolina, Indiana, Duke in Kansas, so osvojile več državnih prvenstev.