Igralne karte lahko izvirajo že iz Kitajske iz sedmega stoletja, na Kitajskem pa so bile zagotovo dobro znane do 11. stoletja. Njihova zgodovina je zapletena in včasih težko preverljiva, zahvaljujoč dejstvu, da igralne karte v zelo kratkem času razpadejo, zaradi česar je težko izslediti zgodovinske primere igralnih kart. Tudi igralne karte so precej raznolike, saj imajo različne regije različne barve in različno število kart, kar je včasih lahko frustrirajoče za popotnike.
Domneva se, da izvor igralnih kart leži na Kitajskem, verjetno pa so se razširile navzven, najprej v Indijo in pozneje na Bližnji vzhod. Ko so se igralne karte premikale po Aziji, so barve in število kart mutirale, s krovi, ki so vključevali od 36 do 72 kart, s tremi, štirimi in petimi barvami, včasih pa celo več. Do poznega 14. stoletja so bile igralne karte uvedene v Evropo, kjer so se izkazale za izjemno priljubljene.
Zgodnje igralne karte so bile izdelane ročno, zaradi česar so bile izjemno drage, poleg tega pa so bile večje od današnjih igralnih kart. Samo elita bi lahko igrala karte, zaradi česar so nekatere družbe povezovale karte z višjimi sloji. Poleg tega, da so se igralne karte uporabljale za igranje iger, so se igralne karte v preteklosti uporabljale tudi za kartomantijo, obliko vedeževanja, ki uporablja igralne karte. Mimogrede, tarot krov, ki se uporablja v kartomantiji, se uporablja tudi za igranje iger s kartami v mnogih delih Evrope.
Splošno pravilo je, da bi lahko igralne karte, ko so prispeli v Evropo, razdelili med karte za pip in dvorne, pri čemer so karte z barvo predstavljale licenčnine, medtem ko so bile karte za pipe označene z različnim številom predmetov, ki predstavljajo njihovo barvo.
Z razvojem lesorezov in kasneje tiskarskega stroja so igralne karte postale bolj dostopne množicam in pojavile so se številne različice osnovnega oblikovanja igralnih kart. Večina angleško govorečih pozna tako imenovani »francoski« sistem igralnih kart, ki vključuje 52 kart, razdeljenih na srca, kare, tref in pike, z 10 pip kartami in tremi sodnimi kartami v vsaki barvi. V 1800-ih so Američani dodali jokerja, medtem ko se je koncept “visokih asov” pojavil med francosko revolucijo.
Prav tako je mogoče najti igralne karte, razporejene v latinske barve: kelihi, meči, denar in palice se uporabljajo za predstavljanje štirih barv v krajih, kot sta Španija in Italija, medtem ko se zdi, da Nemčija in deli vzhodne Evrope raje uporabljajo germanske barve src. , želod, zvončki in listi. Azijske igralne karte postanejo še bolj zapletene, kot so japonske hanafuda ali “cvetne karte” in indijske igralne karte z barvami, ki predstavljajo elemente, povezane z različnimi bogovi.