Danes ima v ZDA približno 99.5 % gospodinjstev hladilnik. Zamisel o tem, da živila hranite na hladnem, da preprečite kvarjenje, ni nova, vendar je morda presenetljivo, če razumete, da je naprava, ki je stalnica v večini domov, relativno nova na svetu.
V prejšnjih časih je obstajalo več načinov za ohranjanje hladne hrane in ljudje so uporabljali raznoliko naravno okolje. Polaganje hrane v hladne potoke, izločanje v ozadja jam ali kopanje pod zemljo za ustvarjanje kleti so bili zgodnji načini hlajenja hrane. Ljudje so tudi pozimi sekali led in ga shranili v globoke kleti ali ledenice. Takšen led bi se lahko obdržal precej časa, še posebej, če je bil pokrit s soljo.
Prvi kuhinjski “aparat”, ki je nekoliko podoben hladilniku, je zamrzovalnik. Ti so bili razviti tik pred 19. stoletjem. Bile so preprosto lesene škatle, pogosto nameščene v domu in včasih obložene s kovino ali drugimi materiali. Ljudje bi kupili led, ga dali v škatlo in nato vanj shranili živila, ki jih je treba hraniti na hladnem. Led se je počasi topil, zato je večina ledenikov vsebovala posode za kapljanje, ki jih je bilo mogoče odstraniti in odložiti.
Številne študije o vidikih hlajenja so bile razvite že pred ledenikom, a preprosto še niso bile izvedene v praksi. Dr. Williama Cullena pogosto mislijo kot pionirja v tehnologiji hlajenja, saj so njegovi znanstveni poskusi v zgodnjem 18. stoletju opazovali, kako tekočine izhlapevajo v vakuumskem okolju. Drugi znanstveniki so se odločili preučevati vidike hlajenja in kemikalij. Dr. John Goorie je ustvaril stroj za izdelavo ledu, da bi pomagal pri reševanju potreb bolnikov z rumeno mrzlico, Michael Faraday pa je preučeval lastnosti amoniaka. Faraday je ugotovil, da ima amoniak hladilni učinek.
Te zgodnje študije in ideje mnogih drugih znanstvenikov so pripeljale do razvoja prvega hladilnika leta 1876 nemškega inženirja Carla von Lindeja. Izpopolnil je postopek, s katerim je bilo mogoče velike količine tekočin pretvoriti v plin, da bi ohranili določeno okolje hladno. Linde je še naprej izpopolnjeval svoj izum, drugi pa so mu sledili. Do leta 1920 je več kot 200 podjetij proizvajalo različne modele, hkrati pa so mnoga podjetja razvila tehnologije za njihovo proizvodnjo s kombiniranimi zamrzovalniki. Še vedno so bili zelo luksuzni aparati in veliko ljudi je namesto tega še naprej uporabljalo staro pripravljenost zamrzovalnika.
V naslednjih desetletjih se je tehnologija hlajenja izboljšala, vendar so nekatere kemikalije, uporabljene za ustvarjanje hladnega okolja, povzročale težave. Freon® so na primer pogosto uporabljali za hlajenje ali zamrzovanje hrane. Čeprav je bilo to morda učinkovito, je sproščalo klorofluoroogljikovodike (CFC), za katere se je pozneje izkazalo, da so nevarni za okolje. Poleg tega so zgodnji aparati porabili bistveno večjo količino električne energije kot njihovi sodobni kolegi. Prizadevanja naravovarstvenikov in okoljevarstvenikov so bila sčasoma uspešna in do osemdesetih let prejšnjega stoletja je večina modelov delovala z manj energije in ni uporabljala ali sproščala CFC.
Na poti so bile hladilnikom dodane druge funkcije, dodane pa so bile tudi zmožnosti samodejnega odmrzovanja in komponente za izdelavo ledu. Tudi stroški so postali bolj dostopni za večino družin, čeprav še vedno obstajajo luksuzni modeli, ki so precej zunaj cenovnega razreda povprečne družine srednjega razreda. Osnovne hladilnike je zdaj mogoče kupiti za približno polovico prodajnih cen v dvajsetih letih prejšnjega stoletja.