Zgodovina ene izmed najbolj priljubljenih živil na svetu je polna spletk, političnih manevriranja in inovacij. Pot od fermentirane alkoholne pijače do bonbona v trgovini na vogalu je bila zaznamovana s številnimi preobrati in še danes je svet čokolade poln skrivnosti, etičnih polemik in nenehnega novega razvoja. Čokolada je industrija, vredna več milijard dolarjev, in ne bi smelo biti presenečenje, če izvemo, da je zgodovina čokolade tesno prepletena z zgodovino kolonialne ekspanzije, industrijske revolucije in celo vojn.
Večina ljudi se zaveda, da se zgodovina čokolade začne v Južni in Srednji Ameriki, kjer Indijanci že stoletja uporabljajo zrna kakava Theobroma ali rastline kakava. Prvi dokazi o uporabi čokolade v kulinarične namene segajo okoli leta 1400 pred našim štetjem, ko so Maji očitno fermentirali kašo, ki obdaja kakavova zrna, da bi ustvarili alkoholno pijačo. Do prvega stoletja pred našim štetjem so Maji uporabljali fižol, ga fermentirali in nato zmleli s sestavinami, kot so koruzna moka, vaniljev fižol in čili, na metate, da bi ustvarili začinjeno, grenko pasto, ki bi jo lahko stepli z vodo in ustvarili pijačo. znan kot xocolatl.
Mayan xocolatl ne bi bil po okusu večine sodobnih potrošnikov. Maji so pili izključno svojo čokolado, zmešali zmleta kakavova zrna z vodo in nato prelivali pijačo naprej in nazaj med dve skodelici, da so razvili gosto penasto pijačo. Čokolada je bila v majevski kulturi tako cenjena, da so jo uporabljali pri verskih obredih. Večina Majev je imela na svojih dvoriščih drevo kakava, zaradi česar je bila čokolada dostopna vsem članom majevske družbe. Bogati so seveda imeli posebne posode za pijačo za čokolado, skupaj z dovršeno dekoracijo, ki je vključevala upodobitve gojenja, obiranja in priprave kakavovih zrn.
Maji so vzpostavili živahno trgovino s čokolado in si izmenjevali fižol z drugimi indijanskimi ljudstvi, ki so živela v regijah, kjer kakavovih dreves ni bilo mogoče gojiti. Ko se je azteška kultura v 12. stoletju začela dvigovati, so se Azteki navadili pitja čokolade in postala je pijača za azteško elito, edino, ki si je lahko privoščila dragoceni fižol. Pravzaprav so kakavova zrna celo uporabljali kot valuto Azteki, ki so zrna zamenjali za vse, od sadja do sužnjev.
Potem ko je Kolumb leta 1492 odpotoval v Novi svet, se je vrnil z ladjo, naloženo z različnimi trgovskimi dobrinami, vključno z nekaj kakavovih zrn, in opisal čokolado kot »božansko pijačo, ki krepi odpornost in se bori proti utrujenosti«. Španskemu dvoru pa ni uspelo spoznati vrednosti čokolade, dokler drugi konkvistador, Herman Cortez, ni osvojil azteškega imperija in ustanovil plantaže kakava, fižol pa poslal nazaj v Španijo. V Španiji je čokolada postala pijača elitnih in visokih cerkvenih uradnikov, Španija pa je imela monopol nad čokolado več kot 100 let.
Španci so bili nezadovoljni s čokolado, saj so jo pripravljali v Južni Ameriki. Zdelo se jim je, da je pijača preveč grenka in ni jim bila všeč penasta tekstura. Zaradi tega so Španci prišli na briljantno idejo, da bi svoji čokoladi dodali sladkor in cimet. Razvili so tudi poseben pripomoček molinillo za mešanje čokolade. Španski raziskovalci so razširili svoje posesti v Južni Ameriki posebej za ohranitev čokoladnega monopola, vzpostavili velike plantaže za pridelavo kakava in uporabili suženjsko delo za pridelavo pridelka.
Čokolada je kar nekaj časa ostala mala skrivnost Španije. Drugi Evropejci so se tako premalo zavedali vrednosti čokolade, da so ko so španske ladje napadli angleški pirati, so pirati rutinsko uničevali tovor kakavovih zrn, saj so mislili, da so ničvredni. Medtem ko so Evropejci zagotovo spoznali, da je Španija naletela na številne zaklade v Novem svetu, je norija za čokolado prizadela preostalo Evropo šele v 1600. stoletju.
S povečano željo po čokoladi v krajih, kot so Francija, Anglija in Nizozemska, se je povečalo povpraševanje po proizvodnji čokolade. Številne države so kolonizirale regije, ki bi bile primerne za pridelavo kakava, in ustanovile velike plantaže kakava, sladkorja in drugih južnoameriških pridelkov, ki so jih lahko gojili sužnji in jih prodajali z izjemnim dobičkom. Tudi ob povečani proizvodnji je bila čokolada še vedno izjemno draga, njena poraba pa je bila omejena predvsem na elito, ki jo je uživala v trendovskih čokoladnih hišah.
Ko se je čokolada razširila po Evropi, so različne države ustvarile lastne formulacije, ki so jim dodale sestavine, kot je mleko, da bi pijača postala bolj okusna. Vendar je čokolada ostala trdno v tekoči obliki, postrežena v eksotičnih in dovršenih čokoladnih lončkih, ki so se združili s čudovitim porcelanom, prilagojenim za čokolado.
Zgodovina čokolade se je dramatično spremenila v industrijski revoluciji, ko je razvoj tehnik množične proizvodnje naredil nekoč elitno pijačo dostopno veliko večjemu segmentu družbe. Leta 1828 so izumitelji razvili tehniko stiskanja kakavovih zrn za ločevanje kakavovih delcev in kakavovega masla s hidravlično stiskalnico, kar je precej radikalno spremenilo naravo proizvodnje čokolade. Pred razvojem hidravlične stiskalnice so čokolado prodajali v obliki drobljive, zelo mastne mešanice, ki je bila težko uporabna in prebavljiva. Z razvojem tiska so lahko potrošniki kupili kakav v prahu, poceni alternativo, ki je enostavna za uporabo.
Vendar pa so čokolado uživali predvsem v tekoči obliki do 1800-ih, ker še nikomur ni uspelo narediti užitne oblike trdne čokolade, čokoladni piškoti pa še niso bili zelo priljubljeni. Uživanje čokolade je bilo uvedeno v 1830-ih in bi bilo zrnato, grenka zadeva vse do 1870-ih, ko so se proizvajalci čokolade končno domislili končiranja.
Ko je čokolada konširana, jo meljejo ure ali dni, da nastane gladek izdelek z zelo enotno kremasto teksturo. Konširanje je omogočilo, da je trg uživanja čokolade eksplodiral, saj so potrošniki – prvič – lahko jedli kakovostne čokoladne tablice. Prav tako je čokoladnim podjetjem omogočila ustvarjanje različnih čokoladnih premazov in dipov, kar je omogočilo proizvodnjo čokoladnih tablic, prevlečenih s čokolado, ki je večna priljubljena.
Vendar pa je industrializacija čokoladne industrije opozorila tudi na njeno temno plat. Številna čokoladna podjetja so bila obtožena, da uporabljajo otroško in suženjsko delo v svojih plantažah in tovarnah, rastoče delavsko gibanje pa se je začelo agitirati za reformo tako doma kot v tujini. Kot odgovor na zaskrbljenost javnosti so čokoladniki začeli govoriti tudi o delovnih pogojih v proizvodnji čokolade, pri čemer so se nekatera podjetja, kot je Cadbury, že leta 1910 zavezala, da bodo izločila etično nezdravo delo iz proizvodnje čokolade.
V poznih 1800-ih so številni proizvajalci tržili svojo čokolado za uživanje kot zdrav dodatek k prehrani, pri čemer so bili usmerjeni predvsem na matere in otroke. O čokoladi in zdravju ljudi so bile podane vse vrste trditev, pri čemer je čokoladna embalaža vključevala podrobne opise vseh koristi, ki jih čokolada daje. Ideja o čokoladi kot zdravi hrani je bila tako trdno zakoreninjena, da so proizvajalci prodajali »čokolado za zajtrk«, uživali čokolado, ki je bila zasnovana za zajtrk, in čokolada je veljala za pomemben del obrokov za vojake med državljansko vojno v Združenih državah.
Zgodovina čokolade in vojske se nadaljuje še danes. Številni večji vojaški spopadi so spodbudili edinstven razvoj v svetu čokolade v poskusu proizvodnje čokolade, ki bi jo lahko vključili v vojne obroke. V drugi svetovni vojni je na primer Mars Incorporated predstavil M&M v ameriških GO, v prvi zalivski vojni pa so se slaščičarji potegovali za proizvodnjo čokolade, ki se ne bi stopila v vročini Bližnjega vzhoda.
Poleg svetovnih vojn je v 20. stoletju prišlo tudi do eksplozije slaščičarskih vojn. Zlasti Mars in Hershey se borita za prevlado čokolade že od štiridesetih let prejšnjega stoletja v Združenih državah Amerike, pri čemer so jo kolegi, kot sta Rowantree in Cadbury, prevzeli v tujini. Industrijsko vohunjenje je bilo tako velik problem v čokoladni industriji v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, da so ga parodirali v Charlieju in tovarni čokolade. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja, z razpadom Sovjetske zveze, so veliki proizvajalci čokolade videli nadaljnje možnosti za širitev in se vključevali v ekstravagantne oglaševalske kampanje, namenjene čokoladno stradanim prebivalcem Azije in Vzhodne Evrope.
Danes dve tretjini svetovne čokolade prihaja iz Zahodne Afrike. Čokoladna industrija se še naprej spopada z etičnimi vprašanji, kot so otroško delo, pošteni delovni pogoji in okolje. Več čokoladnih podjetij je bilo celo obtoženih, da manipulirajo z nacionalnimi vladami v iskanju stabilne oskrbe s čokolado, podobno kot je to storil United Fruit v Južni Ameriki z bananami. Kot odgovor so se pojavili izdelki, kot je certificirana čokolada pravične trgovine, in številna čokoladna podjetja imajo programe korporativne odgovornosti, ki so zasnovani tako, da ublažijo strah potrošnikov glede izvora njihovih čokolad.
Potrošnike je prav tako prestrašila vrsta strahov, ki jih povzročajo kakavove bolezni, ki občasno ogrožajo svetovno preskrbo s čokolado. Bolezni, ki prizadenejo kakavove rastline, se hitro širijo in uničijo pridelke čokolade po celotni regiji. Poleg tega, da bi lahko vplivale na celotno zalogo čokolade, bi takšne bolezni lahko resno vplivale na okuse, ki jih potrošniki poznajo in imajo radi. Čokoladna podjetja proizvajajo vsako svoje edinstvene mešanice za izdelke, ki jih izdelujejo, in majhna odstopanja v teh mešanicah so pogosto zelo opazna. Zaradi tega ima več proizvajalcev velike poskusne nasade, kjer se ukvarjajo z vzrejo rastlin, odpornih na bolezni, in razvojem novih sevov kakavovih zrn.
Proizvajalci sladkarij so še naprej izjemno previdni pri razkrivanju svojih proizvodnih skrivnosti. Številne tovarne čokolade so zaprte za javnost, dostop do tovarn pa je strogo nadzorovan, pri čemer celo vodilni priznavajo, da ne vedo natančno, kako so njihovi izdelki izdelani. Inovacije na področju čokolade se prav tako nadaljujejo, saj veliki in mali proizvajalci sladkarij vsako leto ponudijo obilico novih čokoladnih izdelkov, od gurmanskih tartufov do novih sladkarij. Konkurenca med glavnimi proizvajalci je huda, podjetja pa se potegujejo za proizvodnjo naslednje velike čokoladne senzacije, na veliko veselje mnogih potrošnikov.
Odprtje 21. stoletja je razkrilo tudi nova obzorja v zgodovini čokolade, saj gurmanski čokoladarji ustvarjajo edinstvene in značilne čokoladne mešanice. Ljubitelji čokolade so lahko izbirali tudi med širokim izborom regionalnih čokolad, ki se osredotočajo na redka in nenavadna zrna. Številna manjša čokoladna podjetja so specializirana tudi za regionalne dobrote, ki so postale kultne priljubljene.