Anestezija, ki omogoča izvajanje medicinskih posegov brez bolečin, je bila znanost, ki se je razvijala skozi stoletja. Zgodovina anestetikov sega tisoče let nazaj, starodavna kitajska in indijska besedila priporočajo uporabo opija in konoplje za lajšanje bolečin. V zahodni medicini so opij in alkohol uporabljali od srednjega veka naprej, pogosto s strani vojaških kirurgij, za pripravo ljudi na boleče procese, kot je amputacija.
Od poznega 18. stoletja naprej se je zgodovina anestetikov spremenila, saj so znanstveniki in zdravniki začeli razvijati zdravila posebej za ta namen. Joseph Priestley je okoli leta 1775 odkril, da je mogoče plin dušikov oksid vdihniti, da bi zagotovili splošno anestezijo. Predvsem pri zobozdravnikih so začeli uporabljati tudi dietil eter, drugo inhalirano snov, in injekcije kokaina. Uspešne operacije, izvedene v javnosti, ki vključujejo eter, so mu začele pomagati, da je pridobil priljubljenost v medicinski skupnosti. Drugi raziskovalci so poskušali uporabiti tudi druge pline, vendar številna od teh zdravil niso bila zanesljiva v svoji sposobnosti za lajšanje bolečin ali nezavest pri vseh posameznikih; nekateri, kot je kloroform, so se izkazali za potencialno škodljive ali strupene.
V 20. stoletju je zgodovina anestetikov začela napredovati, saj sta dozoreli kemija in medicina. Leta 1902 je bil izumljen prvi barbiturat, ki ga je bilo mogoče bolnikom dajati bodisi oralno, čeprav so ta zdravila še naprej imela težave s potencialno smrtnostjo. Cevke, vstavljene v dihalne poti, so se začele uporabljati skupaj s kombinacijo splošnih in lokalnih anestetikov, da bi posameznikom omogočili, da še naprej dihajo, tudi ko so pod vplivom teh zdravil.
Še en napredek v zgodovini anestetičnih spojin je prišel z inovacijo natrijevega tiopentala leta 1934, ki so ga lahko injicirali bolnikom namesto peroralno. Ta razvoj je omogočil zdravstvenim delavcem večji nadzor nad odmerki. Kmalu zatem so sledili kirurški oddelki v bolnišnicah in medicinskih šolah in posamezniki, ki so delali na teh lokacijah, so začeli eksperimentirati z novejšimi sintetiziranimi zdravili, kot so različice naravnih opioidnih protibolečinskih zdravil.
Razvoj v zgodovini anestetične znanosti se nadaljuje še danes. Anesteziologi so odkrili spojine, vključno z lokalnimi anestetiki, pridobljenimi iz molekule kokaina, kratkodelujočimi opioidi in splošnimi sedativi, kot je propofol. Na splošno so prednostna zdravila s kratkim časom delovanja, zanesljivim odzivom na odmerek pri večini posameznikov in visoko varnostno mejo, snovi, ki izpolnjujejo ta merila, pa se še vedno ustvarjajo.