Semantika v jeziku določa razmerje med označevalci in tem, kar označujejo. Čeprav lahko podobe in govorico telesa vključimo kot označevalnike v širše preučevanje semantike, se jezikovna semantika strogo ukvarja z besedami in njihovimi pomeni. Semantika je podpodročje jezikoslovja, specializirano za preučevanje pomena.
Za študente semantike v jeziku imajo označevalci več ravni pomena. Najenostavnejša raven, znana tudi kot prvi red označevanja, je denotacija besede. Denotacija se nanaša na strogo dobesedno razumevanje, predmet, na katerega se sklicuje, pa je znan kot denotata. Na primer, samostalniška besedna zveza “rjavi medved” označuje velikega vsejedega sesalca, znanstveno znan kot ursus arctos.
Različni kulturni ali čustveni pomeni, povezani z besedo, zagotavljajo eno ali več globljih ravni pomena. Ti subjektivni pomeni so znani kot konotacije. Na primer, kampist lahko sliši “rjavi medved” s konotacijo strahu in panike. Po drugi strani pa lahko “rjavi medved” pomeni prijateljstvo, udobje in varnost za otroka, ki se igra in spi z plišasto živaljo.
Področje formalne semantike ali teoretične semantike modelov je sredi dvajsetega stoletja uvedel filozof in matematik Richard Montague. Montague je pokazal, kako je mogoče vse stavke razdeliti na subjekte in predikate. Te dele bi lahko primerjali z matematičnimi koncepti, zlasti tistimi v veji matematike, ki se imenujejo tipizirani lambda računi, da bi ocenili njihov pomen. Ta teorija je znana tudi kot Montaguejeva slovnica.
Čeprav je Montagueova teorija semantike v jeziku ena prvih in najpogosteje sprejetih, so različni filozofi ustvarili druge sisteme. Na primer, teorijo resnične pogojne semantike je razvil Donald Davidson kmalu po tem, ko je Montague objavil svoje delo o formalni semantiki. Pogojna semantika resnice ocenjuje resničnost stavka tako, da preuči specifične primere iz resničnega sveta. Druge teorije vključujejo konceptualno, leksikalno in računalniško semantiko.
Tisti, ki niso lingvistični strokovnjaki, lahko še vedno vidijo učinek semantike v jeziku v obliki pomenskega spora. Semantični spor je nesoglasje glede pomena besede. Zakonca se lahko prepirata zaradi nakupov, dejansko pa se prepirata glede opredelitve poceni, dragega ali razumnega. Semantični spori se lahko gibljejo od smešnih do nacionalno pomembnih. Številne sodne zadeve so bile presojene glede na pomen pravnih izrazov, kot sta »kruta in nenavadna kazen« in »ločeno, a enakopravno«.