Vloga RNA, ribonukleinske kisline, je pomembna, a raznolika v človeškem telesu. Med temi ključnimi vlogami so katalizacija in sprožitev bioloških reakcij, nadzor genske ekspresije, celična komunikacija in na koncu sinteza različnih vrst beljakovin. Vloga RNA je tako pomembna, da skupaj z DNK in beljakovinami ta molekula velja za eno od treh makromolekul, ki so potrebne za vzdrževanje življenja. Možno je, da obstajajo oblike življenja, ki niso odvisne od teh treh makromolekul, vendar do danes še ni bila odkrita nobena.
Po sestavi in funkciji zelo podobna svoji dvojnici, DNK, se RNA razlikuje na tri edinstvene načine. Prvi je, da je enoverižna, medtem ko je DNK dvojna vijačnica. Drugič, RNA vsebuje ribozo in ne deoksiribozo, in tretjič, adeninova komplementarna baza v RNA je uracil in ne timin, kar velja za DNK. Funkcionalno se vloga RNA razlikuje po tem, da je bolj vključena v transkripcijo in prevajanje, medtem ko se DNK lahko obravnava kot bolj predloga, ki vsebuje genetske informacije.
RNA se sintetizira z uporabo DNK kot modelne molekule. Ta proces, imenovan transkripcija, sproži molekula katalizatorja, imenovana RNA polimeraza. Nato RNA služi kot bolj funkcionalna različica DNK, ki omogoča genskemu materialu, da narekuje določeno sintezo beljakovin v telesu. Specifični sintetizirani proteini narekujejo različne telesne značilnosti, ki oblikujejo biološko individualnost določene osebe.
Genetske informacije, ki jih vsebujejo te molekule, so seveda za vsakogar drugačne. Čeprav so razmeroma podobne, lahko preproste razlike v sestavi RNA spremenijo vlogo RNA v telesu, tako da povzročijo različne reakcije. RNA je sestavljena iz nukleotidov, od katerih so štirje najpogostejši adenin, gvanin, uracil in citozin. Edinstven vrstni red teh nukleotidov v molekuli je sila genetske variacije. Kot je bilo prej izmikano, ima DNK tudi te nukleotide, vendar vsebuje timin namesto uracila.
V telesu obstajajo tudi različne oblike RNA. Najpogostejši alternativni obliki te molekule sta sporočilna RNA (mRNA) in transportna RNA (tRNA). Vloga RNA v teh oblikah, kot že imena nakazujejo, je prenašati kopije navodil za sintezo beljakovin iz DNK drugje in prenašati aminokisline na njihova prava mesta med proizvodnjo molekul. Čeprav je nemogoče na kratek način povzeti obsežne vloge, ki jih pokriva ta molekula, ta članek opisuje osnovne vloge, ki jih ima RNA v živem svetu.