Opredelitev besede retorika je veliko, vendar je pogosto opredeljena kot umetnost učinkovite, prepričljive formalne komunikacije, bodisi pisne bodisi govorjene. Obseg in vloga retorike v družbi je bila tema razprav že od antične Grčije. V preteklosti je veljalo, da je retorični jezik domena izbrane skupine vplivnih ljudi v družbi, vendar je množična komunikacija vsem odprla premislek in prepričljiv jezik. Nekateri sodobni strokovnjaki so razširili definicijo retorike na katero koli obliko komunikacije in pravijo, da retorika prežema vsako interakcijo.
Beseda retorika izhaja iz dveh grških besed, ki pomenita »govorniški« in »javni govornik«. Platon je menil, da je vloga retorike v družbi v veliki meri omejena na politiko in javno prizorišče; vendar je njegov učenec Aristotel menil, da je umetnost prepričljive komunikacije poleg politike vplivala na številna področja. Aristotel je razvil pet kanonov retorike: izum prepričljivega argumenta, ureditev jezika, razvoj komunikacijskega sloga, zapomnitev ključnih prepričljivih točk in učinkovita predaja govora. Po Aristotelu bi lahko značaj govorca, logika argumenta in čustveno stanje občinstva prispevali k moči retoričnega govora.
Vloga retorike v družbi se je od antične Grčije izjemno spremenila. Nekoč domena redkih izbrancev, kot so politiki, pravniki in pedagogi, je retorika zaradi množičnih medijev zdaj vseprisotna. Hitra rast komunikacije od pisnega tiska, kot so knjige in časopisi, do razvoja televizije, radia in računalnikov je popolnoma spremenila funkcijo retorike v družbi. To še posebej velja od pojava interneta in spletnih mest družbenih medijev, ki omogočajo več pogledov na voljo z vseh zornih kotov. Ljudje so vedno bolj bombardirani z različnimi stališči.
Nekateri sodobni teoretiki prinašajo širšo definicijo besede retorika in trdijo, da je to oblika retorike kadarkoli nekdo komunicira. Ta teorija pomeni, da ljudje, ko uporabljajo jezik, vedno poskušajo prepričati ali oblikovati mnenje. EI pomeni, da je tudi takrat, ko oseba sproščeno preživlja čas s prijateljem, njegov ali njen pogovor namenjen sporočanju zaznave ali stališča. Če oseba komunicira samo zato, ker želi biti sprejeta ali potrebuje človeško družbo, je to oblika prepričevanja. Nekatere definicije retorike so postale tako nejasne, da vključujejo celo neverbalno komunikacijo.
Mnogi strokovnjaki in nestrokovnjaki se strinjajo, da jezik oblikuje človekovo predstavo o resničnosti. Pogosto tisto, kar nima besedne zveze, ne obstaja, jezik pa ljudem omogoča, da kategorizirajo in obdelajo informacije, ki jih prejmejo s čutili. Brez sposobnosti razvrščanja zaznav v kategorije bi bili možgani osebe preobremenjeni. Če je retorika kakršna koli oblika komunikacije, je očitno, da tvori samo podlago družbe in življenja.