Skupaj z usti in žrelom je požiralnik začetek dolge poti hrane v telesu. Nahaja se pred hrbtenico, vendar za sapnikom in srcem, glavna naloga te cevi je prenašanje hrane z majhnimi kontrakcijami, imenovanimi peristaltika, iz zapiralke na dnu grla skozi drugo zapiralko na želodcu spodaj. Druga vloga požiralnika v prebavnem sistemu je mazanje hrane s sluzom, ko se spušča v črevesje.
Preden pride v požiralnik v prebavnem sistemu, je hrana običajno dobro pripravljena za vstop. Ne samo, da ga zdrobi in zaokroži na ostrih robovih kar 32 zob, ampak ga pregnetejo tudi ustna slina. Ta tekočina vsebuje encime, maziva in reduktorje kislin, ki so potrebni, da začnemo zreducirati hrano na dolgo, prilagodljivo štruco, dokler ne doseže zgornjega ezofagealnega sfinktra na dnu grla ali žrela.
Ko se vklopi med požiranjem, se ta začetni sfinkter odpre, medtem ko sosednji epiglotis zapre sapnik, ki vodi v pljuča. To je prva naloga požiralnika v prebavnem sistemu – ljudem preprečuje dihanje hrane ali vode. Ko hrana vstopi v požiralnik, se sfinkter zapre in epiglotis sprosti svoj oprijem na sapniku.
Ko se hrana premika navzdol po približno 8-palčnem (približno 0.2-metrskem) požiralniku, je obložen s štirimi plastmi krčljivega tkiva, obloženega s sluzjo. Najbolj notranja plast se imenuje tunica mucosa, sledijo tunica submucosa, tunica muscularis in končno tunica serosa na zunanji strani. Ti zunanji dve plasti požiralnika se skrčita, dokler hrana ne doseže spodnjega ezofagealnega sfinktra in lahko vstopi v želodec, tik pod srcem. Vloga notranjih dveh plasti je navlažiti hrano in zaščititi zunanji dve plasti.
Hrana zapusti požiralnik na poti prebavnega sistema, da vstopi v kislo, denaturirajočo kopel želodčnih sokov v želodcu, ki ji sledita debelo in tanko črevo, nato debelo črevo in danko. Na poti encimi in kolonije bakterij v traktu razgradijo hrano na celične sestavine, ki se nato lahko absorbirajo, da zagotovijo hranila, potrebna za preživetje. Nasprotno pa požiralnik nima vpojnih lastnosti.
Lahko se razvijejo različne motnje požiralnika, zlasti pri kadilcih ali pijancih. Zgaga in prebavne motnje sta pogosti težavi. Nekateri doživljajo poškodbe požiralnika sfinterjev, kar ima za posledico bolezen refluksa kisline. Drugi lahko razvijejo raka na požiralniku.