Limfocit je vrsta belih krvnih celic, ki je del imunskega sistema. Vloga limfocitov vključuje prepoznavanje škodljivih delcev ali antigenov in izvajanje procesov za ravnanje z njimi. Obstajajo različne vrste limfocitov, znane kot celice T, B celice in naravne celice ubijalke, njihove vloge pa se ustrezno razlikujejo. T celice in naravne celice ubijalke uničijo škodljive celice, nekatere T celice pa aktivirajo druge imunske celice. B celice proizvajajo protitelesa, celice B in T pa ustvarjajo spominske celice, ki si zapomnijo grožnje.
Limfociti se proizvajajo v kostnem mozgu, preden potujejo v predele limfnega sistema, kot so vranica, timus in bezgavke. Videz in tudi vloga limfocitov se lahko razlikujeta. AT ali B celica je primer tako imenovane agranularne celice, kjer je gel ali citoplazma, ki napolni celico, bistra in jedro okroglo. Naravne celice ubijalke so veliki zrnati limfociti z vidnimi zrnci v njihovi citoplazmi in režastim jedrom.
B in T celice imajo na svojih površinah receptorje, ki prepoznajo specifične antigene. Ti antigeni so lahko vse, kar ogroža telo, kot so virusi, bakterije, alergijske molekule ali toksini. Vloga limfocitov vrste naravnih celic ubijalk ni tako specifična in lahko prepoznajo veliko različnih vrst antigenov, vključno z okuženimi celicami in nekaterimi tumorskimi celicami.
Limfocite T lahko razdelimo na pomožne in T celice ubijalke. Pomožne T celice imajo verjetno najpomembnejšo vlogo limfocitov v imunskem sistemu. Aktivirajo druge imunske celice, vključno s celicami T in B celicami ubijalkami. Glavna vloga T celic ubijalk je uničiti celice, ki so bile okužene z virusi. Lahko napadejo tudi rakave celice in celice, ki so bile okužene z bakterijami.
Limfociti B se aktivirajo, ko se vežejo na svoje specifične antigene. Nato se razdelijo na dve različni vrsti celic, znane kot spominske celice in plazemske celice. Pomembna vloga limfocitov je proizvodnja protiteles, za to pa so odgovorne plazemske celice. Sposobni so hitro proizvesti in sprostiti na tisoče protiteles, ki vstopijo v obtok in so pripravljena, da se pritrdijo na antigene.
Nekatere antigene, kot so virusi, je mogoče nevtralizirati, ko se nanje pritrdijo protitelesa. Prevleka protiteles lahko naredi antigen bolj privlačen za celico, imenovano fagocit, ki jo lahko nato poje in uniči. Druga vrsta celic, ki jih proizvajajo limfociti B, spominska celica, si zapomni antigene, tako da se telo lahko hitreje odzove, če napadejo znova.