Hormoni so kemikalije, ki jih proizvajajo določene celice. Te kemikalije se izločajo v različna področja telesa, zaradi česar so glavni sestavni del komunikacijskega sistema telesa. Grelin je hormon, ki nastaja v želodcu in je odgovoren za uravnavanje apetita. Prav tako ima ključno vlogo pri razvoju maščobnega tkiva, predvsem v predelu trebuha.
Raven grelina se poveča pred jedjo, kar sproži občutek lakote. Ko telo pridobi ustrezno količino prehranjevanja ali hrane, se raven grelina zmanjša. To daje signal telesu, da preneha jesti. Če je kemična proizvodnja ali signalizacija motena, se lahko telo zavede, da misli, da je lačno, tudi po zaužitju hrane.
Grelin deluje skupaj z drugim hormonom, imenovanim leptin. Leptin se ustvarja in izloča iz maščobnega ali maščobnega tkiva. Ta hormon nadzoruje vnos in odtok energije, kar vključuje prilagajanje in uravnavanje apetita in presnove, procesa, s katerim se hrana preoblikuje ali pretvarja v energijo. Z drugimi besedami, grelin sporoča telesu, da je lačen, leptin pa pošlje signal možganom, da sporočijo, kdaj je telo polno.
Na spremembe ravni teh hormonov lahko vplivajo vzorci spanja. Ko telo ne pridobi dovolj počitka, se lahko raven leptina zmanjša. Po drugi strani se lahko raven grelina poveča zaradi pomanjkanja spanca. Te spremembe zavedejo telo, da misli, da je lačno, tudi ko ni. Ta kombinacija lahko poveča željo po nadaljnjem prehranjevanju in lahko ključno prispeva k prenajedanju, kar lahko vodi do povečanja telesne mase ali debelosti.
Povečanje telesne teže, ki ga povzročajo spremembe v ravneh teh hormonov, običajno povzroči povečanje kopičenja maščobe v predelu trebuha ali trebuha. Povečanje maščobe na tem področju velja za najbolj nevarno, saj poveča obremenitev srca. To se običajno pojavi v obliki zvišanja krvnega tlaka ali izboljšanja možnosti za razvoj sladkorne bolezni tipa 2 ali visoke ravni insulina. Drugi stranski učinek sprememb grelina ali leptina lahko povzroči povečanje razvoja odpornosti na inzulin. Ta zbirka simptomov lahko povzroči stanje, imenovano metabolični sindrom, skupino dejavnikov tveganja, ki izboljšajo možnost bolezni koronarnih arterij ali možganske kapi.
Spremembe ravni grelina naj bi bile tudi ključne akterje pri razvoju depresije, ki jo povzroča stres. Je tudi glavna sestavina v procesu, imenovanem nevrotrofija, procesu razvoja in delovanja nevronov v telesu. To se nanaša na sposobnost telesa, da se prilagaja spremembam v okolju in sposobnost učenja.