Vesoljski program ZDA je mnogim v ponos. Bili smo na Luni, začeli raziskovati Mars, po svetu poslali vesoljske shuttle s posadko in se sprehodili po vesolju. Toda kako varen je program? To je pogosto težko reči, saj so lahko parametri za odločanje o varnosti različni. Ali se šteje, ko so na primer ljudje na tleh poškodovani ali ubiti? Statistične podatke o vesoljskem programu ZDA je tudi težko najti, saj so pogosto združeni s sovjetskim vesoljskim programom. Iz tega lahko rečemo, da vesoljskih letov ali pogojev testiranja, kot v Apollu One in X-15-3, ni bilo med dejanskimi poskusi izstrelitev. Skupna varnostna evidenca tako ameriškega kot sovjetskega vesoljskega programa, ne vključuje nesreč, ki so se zgodile v ZSSR, o katerih nikoli niso poročali, je približno 5-odstotna stopnja smrtnih žrtev.
Vključno z nesrečo Apolla One in pri vesoljskih poletih ali izstrelitvah je po nesreči umrlo 17 od 277 ljudi, ki so kot astronavti sodelovali v vesoljskem programu ZDA. Brez Apolla One je umrlo 14 od 277 ljudi, ki so leteli v vesolju. Večina vključuje Apollo One, saj je šlo za načrtovano misijo, in čeprav poveljniški modul, ki je zahteval življenja treh moških, ni bil namenjen izstrelitvi tistega grozljivega dne, bi se dvignil v enem mesecu.
Ko je Apollo One vključen v varnostni zapis ameriškega vesoljskega programa, se stopnja umrljivosti povzpne na nekaj več kot 6%. Toda mnogi ljudje so zaskrbljeni, da je bila večina smrti v ameriškem vesoljskem programu zaradi programa shuttle. 14 smrtnih žrtev je bilo posledica shuttla Challenger, ko je razpadel nekaj sekund po izstrelitvi leta 1986, in uničenja shuttla Columbia ob ponovnem vstopu na zemljo leta 2003. Del višje stopnje smrtnosti ustreza večjemu številu potnikov na krovu vsakega shuttlea, ki jih je bilo sedem na vsakem.
Varnost ameriškega vesoljskega programa je dodatno sporna, če upoštevate smrti članov zemeljske posadke. Leta 1964 so bili trije tehniki ubiti in enajst hudo opečenih, ko se je raketa po nesreči vžgala. Leta 1981 je bilo pet tehnikov nezavestnih, šesti pa je umrl zaradi izpostavljenosti smrtonosnim plinom. Stopnje smrtnosti so bile še višje v programih zunaj ZDA. Eksplozija rakete v Braziliji leta 2003 je zahtevala življenja 21 ljudi.
Koncept varnosti je zelo spremenljiv. Na primer, ali je varneje leteti na letalu kot biti astronavt za ameriški vesoljski program? Ali pa voziti avto? Na to je dokaj enostavno odgovoriti. Od leta 2006 imate eno proti 22.8 milijona možnosti, da boste umrli na letalu. Vaše življenjske možnosti za smrt zaradi poškodb, povezanih z prometno nesrečo, so 1 proti 84 ali 1.1%. Glede na pregled zapisov letov ameriškega vesoljskega programa je verjetnost smrti na vesoljskem letu približno 1 proti 20. Ne moremo zanikati, da je to nevarno delo.
Astronavti v ameriškem vesoljskem programu poznajo ta zapis, veliko bolj intimno, kot ga poznamo mi. Pripravljeni so na nesreče, poškodbe in morebitno smrt. Te statistike niti ne morejo našteti števila nesreč, ki niso povzročile smrti, ampak so bile skoraj nesrečne. Te so še bolj zastrašujoče, saj se pojavljajo zelo pogosto. Prav tako smo šele začeli razumeti možne dolgoročne učinke antigravitacijskih okolij na telo. Nekateri učinki so relativno negativni in lahko prispevajo k prezgodnjemu staranju ali skrajšanju življenjske dobe.
Težava z vesoljskimi leti je, da so še vedno zelo eksperimentalni. Vesoljski program ZDA in drugi vesoljski programi po vsem svetu še vedno ne vedo, kaj bo delovalo, kaj bo varno in vse morebitne nevarnosti. Astronavti so se odločili pridobiti dodatno znanje za potencialno smrtonosno ceno. Ameriški vesoljski program se zagotovo uči iz napak, vendar še nismo pridobili popolnega znanja o tem, kako varno raziskovati vesolje. Tako za ameriški vesoljski program ne moremo reči, da je popolnoma varen, lahko pa njegove udeležence zagotovo počastimo kot pogumne.