Dihalni sistem je vključen v proces izmenjave plinov, ki je potreben za preživetje mnogih živih bitij. Funkcije telesa povzročajo kopičenje številnih nezaželenih kemikalij. Poleg tega telo potrebuje pline iz okolja, in sicer kisik, za preživetje. Brez dihalnega sistema ne bi bilo mogoče pridobiti potrebnih elementov in odstraniti nezaželene presnovne stranske produkte. Struktura dihalnega sistema vključuje številne povezane komponente, ki skupaj delujejo za uspešno izmenjavo plinov.
Nekatere osnovne strukture dihalnega sistema vključujejo sinuse, nos, usta, grlo in sapnik. Vse to sodeluje pri prostem pretoku zraka v pljuča in iz njih. V strukturo dihal so vključene tudi bronhialne cevi, režnji, plevra, cilije in sluz. Seveda pljuč, pljučnih žil, diafragme, reber in alveolov ne moremo izključiti kot del strukture dihalnega sistema.
Da bi razumeli, kako deluje struktura dihalnega sistema, je morda koristno spremljati vdih zraka v pljuča in iz njih. Zrak se premika zaradi razlik v tlaku, ki jih povzročata dihalni sistem in okolje. Ko ljudje vdihnejo ali izdihnejo, spremenijo volumen svojih pljuč, proces, ki ga poganja krčenje in sprostitev diafragme, mišice, ki se nahaja na dnu pljuč. Te strukture varuje prsna kletka.
Zrak vstopa in prehaja skozi usta in nos ter skozi odprte votline, znane kot sinusi. Nato zrak teče navzdol skozi sapnik do bronhijev, ki so pritrjeni na pljuča. Znotraj pljuč so vrečaste strukture, imenovane alveoli, ki hranijo ta zrak. Te strukture so zelo vaskularne in neposredno povezane s pljučno veno in arterijo preko kapilar.
Kapilare omogočajo dejansko izmenjavo plinov med pljuči in krvjo in so del žilne narave dihalnega sistema. To se zgodi zaradi gradienta koncentracije. Če so pljuča bogata s kisikom, na primer po vdihu, bodo ta element premaknila v s kisikom osiromašeno kri pljučne arterije. Ta kri se nato premakne proti srcu za sistemsko cirkulacijo. Gradient omogoča tudi gibanje neželenih presnovnih stranskih produktov, kot je ogljikov dioksid, da vstopijo v pljuča iz krvi pred izdihom v ozračje.
Obstajajo določene situacije, ko eden ali več delov tega zapletenega sistema morda ne bo delovalo pravilno. Simptomi v takih primerih so različni; vendar je treba vsako morebitno motnjo dihanja jemati resno. Zaradi pomembnosti strukture dihal se je treba v primeru negativnih simptomov posvetovati s strokovnim mnenjem.