Razlikovanje med zdravniškim pomočnikom (PA) in medicinsko sestro je lahko nekoliko težavno, zlasti ker obstaja veliko različnih vrst medicinskih sester. Poklicne medicinske sestre (LVN), diplomirane medicinske sestre (RN) in medicinske sestre (NP) so le tri vrste medicinskih sester, vse z različnimi izobrazbenimi zahtevami, smernicami za licenciranje in delovnimi odgovornostmi. Na zelo osnovni ravni je razlika med PA in medicinsko sestro naslednja: zdravniški pomočnik je usposobljen za diagnosticiranje in zdravljenje zdravstvenih bolezni, čeprav pod nadzorom zdravnika, medtem ko medicinska sestra primarno zagotavlja nego ali nego ob postelji. PA ima torej na splošno večjo avtonomijo odločanja pri oskrbi pacienta kot medicinska sestra.
Zdravstvene sestre pa imajo napredno raven izobrazbe, usposabljanja in izkušenj ter imajo zato lahko širši obseg prakse kot druge medicinske sestre in osebja. NP zagotavljajo zdravstveno in zdravstveno nego.
Zdravniški pomočnik je pooblaščeni zdravstveni delavec, katerega obseg prakse določajo njegovo usposabljanje, izkušnje in državni zakoni. PA lahko na splošno zagotovi približno 75 % storitev, ki jih lahko zagotovi zdravnik, vendar mora PA delati pod nadzorom zdravnika. Delo pod nadzorom zdravnika ne zahteva, da je zdravnik fizično prisoten v vseh fazah pacientove oskrbe. V klinikah, kjer je zdravnik le občasno prisoten, lahko PA deluje kot primarni izvajalec zdravstvene oskrbe. Ta praksa je najpogostejša v mestnih in podeželskih ambulantah, kjer je število zdravnikov nizko v primerjavi s populacijo bolnikov. Zdravniški pomočnik lahko opravlja tudi hišne klice ali potuje v bolnišnice in druge ustanove, da preveri paciente in zdravniku poroča o napredku.
Podobno kot zdravniki tudi osebni zdravstveni delavci na splošno ne opravljajo pisarniških nalog, kot jih včasih lahko zagotovi medicinska sestra. Na splošno bolj zapletene primere obravnava zdravnik in ne PA.
Medtem ko lahko zdravnik diagnosticira bolniku, večina medicinskih sester, z izjemo medicinskih sester, tega ne more. Namesto tega medicinska sestra skrbi za pacienta tako, da sledi zdravnikovim navodilom in zdravniku poroča o vseh spremembah v pacientovem fizičnem ali čustvenem zdravju. Medicinske sestre pa lahko delujejo samostojno in imajo zato celo večjo avtonomijo kot asistentka.
Zdravniški pomočnik je tako kot medicinska sestra del zdravstvenega tima. On ali ona lahko pregleda bolnika, vzame anamnezo, predpiše zdravljenje, naroči in interpretira laboratorijske preiskave in rentgenske žarke ter diagnosticira bolezni. On ali ona lahko zdravi tudi določene poškodbe, kot so tiste, ki zahtevajo opornico, šivanje in ulivanje. V večini Združenih držav je osebi na tem položaju dovoljeno tudi predpisovanje zdravil. Nekatere države medicinskim sestram dovoljujejo, da pišejo recepte.
Če želite postati zdravniški pomočnik, morate opraviti program usposabljanja in opraviti državni izpit. Večina teh programov PA je dvoletnih programov. Za razliko od zdravnikov PA ni treba opraviti pripravništva ali rezidence. Medicinske sestre imajo tudi posebne izobrazbene zahteve, ki jih morajo izpolnjevati, pri čemer imajo medicinske sestre največ zahtevane izobrazbe, in sicer magisterij. Po pridobitvi licence ima zdravnikov pomočnik na splošno možnost, da zasluži višjo letno plačo kot medicinska sestra.