Med zdravili na recept in zdravili brez recepta obstajajo številne razlike, kar lahko potrdi vsak, ki je obiskal urgenco ali družinskega zdravnika zaradi zdravljenja. Zdravila brez recepta so običajno namenjena manjšim boleznim, kot so prebavne motnje, glavoboli ali kašelj, medtem ko se zdravila na recept lahko uporabljajo za zdravljenje večjih bolezni, kot so sladkorna bolezen, rak ali bolezni srca, na primer. Zdravila brez recepta običajno niso tako močna kot predpisana zdravila, čeprav to ni nujno odraz njihove učinkovitosti.
Ena razlika med obema vrstama medicine je dostop. Le usposobljeni in licencirani zdravstveni delavci lahko naročajo zdravila na recept za svoje paciente in le kvalificirani farmacevti lahko izpolnijo ta naročila. Za zdravila brez recepta pa ni potrebno zdravniško naročilo in veliko jih je mogoče kupiti na drugih prodajnih mestih kot v lekarnah. Predpisano zdravilo je namenjeno določenemu bolniku in ga ni mogoče zakonito deliti z drugimi. Zdravila brez recepta pa lahko daste vsakemu prijatelju, sodelavcu ali družinskemu članu, ki trpi za isto boleznijo, če upoštevate ustrezna navodila za odmerjanje.
Druga razlika med obema zdraviloma je formulacija. Predpisana zdravila so običajno oblikovana s terapevtsko močjo, da lahko zdravnik zagotovi agresivno zdravljenje. Nepooblaščena uporaba teh zdravil bi se lahko končala s tragedijo, saj obstaja veliko število interakcij med zdravili, ki jih je treba upoštevati, preden bolnik prejme zdravilo. Po drugi strani pa so zdravila brez recepta na splošno oblikovana v jakosti, ki jo Uprava za hrano in zdravila (FDA) šteje za “varno in učinkovito”. Če se navodila za odmerjanje pravilno upoštevajo, lahko številna zdravila brez recepta uporabljate skupaj brez strahu pred nevarnimi interakcijami ali prevelikimi odmerki.
Cena je še ena razlika med mnogimi od teh zdravil. Skoraj vse formulacije zdravil na recept so zaščitene s patentno zakonodajo za določeno število let, kar pomeni, da lahko farmacevtska družba, odgovorna za izdelavo predpisanega zdravila, ustrezno ceni svoja ekskluzivna zdravila. Samo en proizvajalec zdravil lahko na primer izdela pripomoček za spanje na recept, imenovan Ambien®, čeprav lahko druga zdravila dosegajo podobne cilje. Večina formul zdravil brez recepta pa ni več lastniška skrivnost, zato lahko številna podjetja proizvajajo aspirin ali sirup za kašelj in tekmujejo drug ob drugem na policah trgovin.
Zdravila na recept so tudi pokrita s številnimi zavarovalnimi načrti, kar pomeni, da pacienti plačajo le majhno franšizo za ugodnosti dragih zdravil na recept. Zdravila brez recepta so redko zavarovana, kar pomeni, da mora potrošnik za ta zdravila plačati celotno tržno ceno. Nekatera zdravila brez recepta, zlasti tista, ki so bila nekoč na voljo samo na recept, so lahko zmerno draga, čeprav je večina zdravil brez recepta za rutinske bolezni na splošno poceni. Medtem ko ima predpisano zdravilo lahko cenejšo generično različico ali pa tudi ne, mora zdravilo brez recepta, ki ga proizvaja priznano podjetje, kot je Bayer, konkurirati cenejšim blagovnim znamkam v trgovinah ali podobnih zdravilih, ki jih proizvajajo manj znana podjetja.