Predšolska in otroška šola nudita odlične možnosti za otroke, mlajše od pet let, da začnejo s pričakovanji vrtca in več. Čeprav zakon ne zahteva niti enega niti drugega, imajo otroci, ki obiskujejo enega od obeh, veliko več možnosti, da jim ne bo treba ponavljati vrtca – težnja, ki vsako leto postaja pravilo za tisoče otrok po vsej državi. Za starše je pomembno, da razumejo razlike med obema okoljema in skrbno preverijo, ali potencialni vrtci in vrtci imajo ustrezna pooblastila in sledijo ustreznim smernicam.
Vrtec je predvsem vrtec z nekaj pomembnimi potezami. V ZDA šolski oddelki posameznih držav določajo predpise za vrtce. V Združenem kraljestvu mora vrtce, za razliko od vrtcev, registrirati in pregledati Urad za standarde v izobraževanju, starši pa lahko pričakujejo, da bo večina osebja usposobljena in certificirana za varstvo otrok. Večina zasebnih ustanov bo zagotovila izobraževalne komponente, primerne starosti, in starši lahko zdaj najdejo številne javne programe, ki jim sledijo.
Te šole bodo običajno sprejele vpis za dojenčke, stare od šestih tednov do otrok do štirih ali petih let. Sprejete starosti se pogosto razlikujejo glede na fizično razporeditev šolske stavbe. Tisti, ki so dovolj veliki, da zagotovijo uveljavljeno otroško enoto, ločeno od enote za starejše otroke, bodo očitno lahko sprejeli širši starostni razpon in zagotovili izobraževalni načrt v predšolskem slogu.
Vrteci so lahko javni ali zasebni in jih lahko vodi država, lokalna skupnost, lokalna cerkev, delodajalec v podjetju ali poslovno-profitno podjetje. Tako kot ustanove za dnevno varstvo se ure varstvo, ki jih izvajajo vrtci, običajno začnejo zgodaj in končajo pozno, da bi se prilagodili urniku zaposlenih staršev. V ZDA lahko državni programi ostanejo odprti do 8:00, da materam in očetom omogočijo čas, da se po delovnem dnevu ukvarjajo s pomembnimi zadevami. Vrteci na splošno zagotavljajo polne dneve za otroke po načrtovanem načinu in običajno vključujejo obroke, prigrizke, zunanje dejavnosti, umetnost in obrt ter čas za spanje.
Predšolski vrtec, kot pove že ime, je izobraževalno okolje, namenjeno otrokom, ki so prestari ali napredni za vrtec, a premladi za vpis v vrtec. V ZDA države vzpostavijo standarde in vrtci morajo biti certificirani ali licencirani. Licenco običajno zagotovi Ministrstvo za izobraževanje ali Ministrstvo za socialne storitve te države. V Združenem kraljestvu bodo predšolski vrtci registrirani pri Uradu za standarde v izobraževanju in bi morali slediti predpisanim nacionalnim učnim načrtom, namenjenim poučevanju otrok osnovnih veščin, potrebnih za vrtec.
V idealnem primeru bo šola zagotavljala vrsto dejavnosti in lekcij, ki krepijo in razvijajo otrokovo sposobnost, da postane uspešen na naslednji stopnji. To pomeni, da otroke pripravimo na akademsko pripravljenost s poučevanjem črk, številk in oblik ter oblikujemo starosti primerne družbene dejavnosti, ki spodbujajo samospoštovanje ter spodbujajo socialno in čustveno zrelost.
Zasebni objekti lahko nudijo obe vrsti storitev v eni stavbi. Čeprav je to zagotovo priročno za starše, je pogosto drago in številne ustanove imajo dolge čakalne sezname. Številne večje vrtce bodo sprejemale otroke, dokler se ne bodo morali vpisati v vrtec, in čeprav se ti uradno ne štejejo za certificirane vrtce, zagotavljajo enak strukturiran učni načrt. Te ustanove ponujajo daljše ure varstva in običajno stanejo manj kot ločeni predšolski program.