Vodnjaki in cisterne zagotavljajo vodo, vendar to počnejo na različne načine. Cisterna je posoda, ki se uporablja za shranjevanje vode; cisterne lahko najdete v različnih velikostih po vsem svetu, tako nad tlemi kot pod zemljo. Vodnjak se po drugi strani dotika zalog podzemne vode, kot je izvir ali podzemni potok. Vodnjaki se gradijo tako, da se vkopljejo v Zemljo in vstavijo ojačitve, da se stranice vodnjaka ne porušijo.
Tako cisterne kot vodnjaki se uporabljajo že stoletja. Mnogi ljudje so zgodovinsko izkoriščali kraje naravnih izvirov za gradnjo naselij, in ko so izviri začeli propadati, so izkopali okoli njih, da bi izstrelili žilo podzemne vode, ki je oskrbovala izvir, in ustvarili zgodnje vodnjake. Za dostop do vode v vodnjaku so ljudje spustili vedra, ki so jih lahko napolnili z vodo, in jih potegnili navzgor. Končno so bile razvite električne črpalke za črpanje vode iz vodnjakov. Kasneje so ljudje potopili vodnjake na območjih, za katera so mislili, da bodo prinesla dobro oskrbo s podtalnico, s površinskimi izviri ali brez njih.
Klasično so bili vodnjaki ročno izkopani in obloženi s kamnom, da se prepreči vdor. Pokriti so bili z majhnimi strukturami, da bi preprečili, da bi ljudje in živali padli vanj; poleg nesreče za žrtev bi mrtva žival v vodnjaku tudi pokvarila vodo. Sodobne vrtine se kopljejo s pomočjo vrtalnikov, običajno pa so obložene z betonskimi obroči, ki so predhodno uliti, da ustrezajo premerom svedrov, ki se uporabljajo za izdelavo vodnjakov. Ko je vodnjak izkopan in obložen, ga zapremo in dopolnimo s črpalko za dostop do vode v notranjosti.
Po drugi strani pa je cisterna zasnovana za shranjevanje vode in ne za črpanje obstoječega vodnega vira. Cisterne so bile klasično polnjene z deževnico, čeprav jih ljudje lahko napolnijo tudi s črpanjem vodnjakov vanje ali prevozom vode. Cisterne so se v preteklosti uporabljale v suhih regijah za shranjevanje vode v primeru, da vodnjaki izpadejo ali padavine postanejo zelo neredne, nekateri pa jih uporabljajo kot rezervno oskrbo z vodo, ki jo je mogoče uporabiti v primeru daljšega izpada električne energije, ki omejuje dostop do vsebina vodnjaka.
Zgodovinsko gledano so bile cisterne zgrajene nad tlemi, za oskrbo z vodo pa so uporabljale gravitacijski sistem. V nekaterih kulturah so cisterne potopljene v zemljo, a čeprav so pod zemljo, ne delujejo kot vodnjaki; nekdo mora še vedno napolniti cisterno z vodo. Podzemne cisterne ponavadi izgubijo manj vode z izhlapevanjem, saj so prekrite in izolirane z zemljo, vendar zahtevajo uporabo električne črpalke ali spuščenega vedra za dostop do vode v notranjosti.
Ljudje v mestih izkoriščajo centraliziran vodovodni sistem, ki je povezan z rezervoarjem ali reko, ki se uporablja kot vir vode. Običajno je mestna vodovodna napeljava priključena na čistilno napravo, ki vodo očisti, preden pride v posamezne domove, in jo naredi varno za pitje. Mnogi od teh sistemov se zanašajo na gravitacijo in pritisk za premikanje zalog vode, kar državljanom omogoča dostop do vode z ali brez elektrike.