Vodilni in zaostajajoči kazalniki so gospodarska orodja, ki jih narod uporablja za določanje stanja in moči svojega gospodarstva. Ekonomisti pregledajo posebne finančne in nefinančne podatke, da bi sestavili te številke. Vodilni kazalniki poskušajo identificirati prihodnje dogodke, ki nakazujejo gospodarsko rast ali krčenje. Kazalniki zaostajanja poročajo o podatkih, ki prihajajo iz pretekle dejavnosti. Razlika med vodilnimi in zaostajajočimi kazalniki je, da slednji lahko nakazujejo, ali nacionalno gospodarstvo dejansko raste ali se krči.
Nekaj primerov vodilnih kazalnikov je lahko donosnost obveznic ali začetki nepremičnin. Obveznice so običajno varne naložbe z majhnim tveganjem. Ko jih vlagatelji začnejo veliko kupovati, lahko to kaže na pomanjkanje tveganja pri drugih naložbah, morda zaradi prihajajoče gospodarske negotovosti. Tudi stanovanjski začetki pripovedujejo podobno zgodbo; izvajalci in drugi gradbeniki, ki pridobivajo dovoljenja ali počasneje začenjajo projekte, lahko kaže na počasnejšo gospodarsko rast. Za te in številne druge vodilne kazalce velja nasprotno; zmanjšanje nakupov obveznic ali povečanje začetkov stanovanj lahko pomeni prihajajočo gospodarsko rast.
Kazalniki zaostajanja zajemajo že znane informacije in izračunajo ekonomske podatke. Vodilni in zaostajajoči kazalniki se na ta način močno razlikujejo. Ključni kazalnik zaostajanja je brezposelnost v zasebnem sektorju države; bančna posojila, obrestne mere in vrednosti zalog so lahko tudi zaostajajoči kazalniki. Nizka brezposelnost lahko pomeni gospodarsko rast, višja pa krčenje. V klasični ekonomiji dve zaporedni četrtini negativnega bruto domačega proizvoda kažeta na popolno gospodarsko krčenje.
Zapomniti si je treba, da zaostajajoči kazalniki ne morejo napovedati prihodnjih trendov. Na primer, če ekonomist v mesecu juliju izračuna zaostajajoče kazalnike za maj in junij, na podlagi informacij ne more napovedati trendov za avgust. V podobni zadevi uporabniki zaostajajočih kazalnikov ne morejo razumeti trenutnih gibanj v gospodarstvu zaradi sprememb, ki so se morda že zgodile. V prejšnjem primeru, če lastnik podjetja verjame v slabe gospodarske čase zaradi zaostajanja kazalnikov iz maja in junija, se lahko izkaže za neresnično zaradi sprememb, ki niso bile pregledane julija. To sta dve najbolj značilni pomanjkljivosti z zaostajajočimi kazalniki.
Izračun vodilnih in zaostajajočih kazalnikov je za ekonomiste pogosto mesečni projekt. To omogoča dovolj časa za zbiranje ekonomskih podatkov. Ekonomisti pogosto vsakič izračunajo iste kazalnike. To ustvarja trend za preučevanje gospodarstva države in učenje, kateri dejavniki morajo vplivati na ekonomsko strukturo okolja.