Največja razlika med vektorskimi in skalarnimi procesorji je, koliko podatkovnih elementov vsak obdeluje hkrati. Računalniška obdelava je pogosto precej zapletena znanost in razumevanje, kako deluje na tehnični ravni, pogosto zahteva veliko znanja in strokovnega znanja. Ko gre za osnovne vrste obdelave, pa je pogosto lažje videti stvari preprosteje. V bistvu vektorski procesor združuje več podatkovnih točk in vsako po vrsti obdeluje. Pogosto je zelo dober za zapletena opravila, ki jih je mogoče razdeliti na manjša opravila, ki se bodo odzvali na podobna navodila. Vektorski procesorji so učinkoviti, ko gre za dokončanje stvari, vendar ta učinkovitost lahko povzroči, da drugi deli računalniškega sistema delujejo počasi. Po drugi strani pa skalarni procesorji običajno opravljajo samo eno opravilo naenkrat in delajo na osnovi od točke do točke. Ta vrsta procesorja običajno ne vpliva na hitrost stroja kot celote, vendar je lahko počasnejša, ko gre za dokončanje bolj zapletenih opravil. Oba sta pomembna za številne sektorje in nekateri računalniki in naprave dejansko uporabljajo oboje hkrati, da povečajo učinkovitost.
Širok pomen računalniške obdelave
Del računalnika, ki mu omogoča delovanje, vsaj na zelo široki ravni, je splošno znan kot centralna procesna enota (CPU). Ta enota izvaja navodila različnih programov; prejme navodila programa, ta navodila dekodira in jih razdeli na posamezne dele. Nato izvede ta navodila in poroča o rezultatih ter jih zapiše nazaj v začasni ali stalni pomnilnik naprave. Procesorji so običajno od začetka oblikovani kot vektorski ali skalarni.
Osnove skalarja
Skalarni procesorji so najbolj osnovna vrsta procesorjev. Ti običajno obdelujejo samo en element naenkrat, običajno cela števila ali števila s plavajočo vejico. Števila s plavajočo vejico so števila, ki so prevelika ali majhna, da bi jih lahko predstavili s celimi števili. V skladu s skalarnim sistemom informacij o naročanju se vsako navodilo obravnava zaporedno. Posledično lahko skalarna obdelava traja nekaj časa.
Kako delujejo vektorski procesorji
Nasprotno pa vektorski procesorji običajno delujejo na nizu podatkovnih točk. To pomeni, da namesto da bi obravnavali vsak predmet posebej, je mogoče naenkrat dokončati več predmetov, ki imajo vsi enaka navodila. To lahko prihrani čas pri skalarni obdelavi, hkrati pa doda kompleksnost sistemu; to lahko in pogosto upočasni druge funkcije. Vektorska obdelava običajno najbolje deluje, če je treba obdelati veliko količino podatkov. V teh primerih je mogoče z enim ukazom upravljati skupine podatkov in posamezne nabore podatkov.
Časi zagona
Vektorski in skalarni procesorji se razlikujejo tudi po zagonskem času. Vektorski procesor pogosto zahteva daljši zagon računalnika zaradi več opravil, ki se izvajajo. Po drugi strani pa skalarni procesorji običajno zaženejo računalnik v veliko krajšem času, saj se izvajajo samo posamezne naloge.
Uporaba dveh skupaj
Ni treba, da bi vsi računalniški sistemi uporabljali enega nad drugim, v določenih nastavitvah pa oba dejansko delujeta v tandemu. En primer je superskalarni procesor. Ta sistem vzame elemente vsake vrste in jih združi za še hitrejšo obdelavo. Z uporabo paralelizma na ravni ukazov lahko superskalarna obdelava izvede več operacij hkrati. To omogoča, da CPU deluje na veliko hitrejši ravni kot osnovni skalarni procesor, brez dodatne zapletenosti in drugih omejitev vektorskega sistema.
S to vrsto procesorja pa lahko pride do težav, saj mora določiti, katere naloge se lahko izvajajo vzporedno in katere so odvisne od drugih nalog, ki se najprej dokončajo. Napake pri dodeljevanju podatkov pogosto vodijo do zrušitev in drugih okvar.