V najbolj znanstvenem in biološkem smislu je glavna razlika med trsko in vahnjo njuna vrsta. Obe ribi dejansko pripadata isti družini gadidae, vendar se razvejata v različen rod, pri čemer je vahnja pod rodom melanogrammus, pri čemer je trska član rodu gadus. Na splošno je ta razlika v vrstah med trsko in vahnjo v veliki meri posledica razlike v videzu, prehranjevalnih navadah in habitatu.
Te ribe so si lahko zelo podobne po videzu, vendar je najbolj očitna razlika med ribama njune stranske črte, ki potekajo od glave do repa. Trska ima bledo, belkasto stransko linijo, medtem ko ima vahnja temno črno stransko črto, skupaj z nekaj madeži na prsni plavuti, ki se nahajajo na strani glave. Vahnja ima daljšo in bolj koničasto primarno hrbtno plavut, ki se nahaja na hrbtu ribe, ki je najbližje glavi, kot pri polenovki. Vahnji rep ima tudi bolj konkavni videz kot trske. Obe ribi se razlikujeta tudi po barvi: polenovka ima zelenkast, rumenkast odtenek, vahnja pa sivkast, srebrn odtenek.
Obe ribi živita na podobnih območjih, na primer v severnem Atlantiku in zalivu Maine. Njihova globina bivanja pa se razlikuje po tem, da trske živijo v plitvih vodah kot vahnje, ki iščejo globlje vode. Trske so v izobilju v globinah od 5 do 10 sežnjev (9.14 do 18.28 metra), medtem ko vahnje naseljujejo vode od 20 do 70 sežnjev (36.57 do 128.01 metra). Verjetno so zato trske bolj nagnjene k prelovu kot vahnje. Pravzaprav je Svetovni sklad (WWF) leta 2000 uvrstil trsko kot ogroženo vrsto, leta 2010 pa je bila atlantska trska uvrščena na »rdeči seznam morskih sadežev« Greenpeace International.
Glede na svoje prehranjevalne navade trska in vahnja jedo podobno hrano, kot so morske kumare, črvi, krhke zvezdice in mehkužci. Razlika je v tem, da polenovke pojejo večje školjke in rake, vahnje pa ne. Vahnje jedo tudi več črvov kot trske, verjetno zato, ker je na dnu oceana veliko morskih črvov. Po drugi strani pa bi trske celo poskušale ujeti majhne morske race blizu vodne gladine.
Izkušen ribič ali ribič morda pozna razliko med polenovko in vahnjo, toda celo kuharji lahko zaznajo razliko v teksturi in besedilu. Polenovka je ob nežnem pritisku nekoliko mehkejša od vahnje, kar kaže na razliko v teksturi mesa. Meso polenovke je vlažnejše in debelejše, medtem ko ima vahnja lahko luskasto in suho konsistenco. Polenovka in vahnja imata podoben okus, vendar mnogi kuharji pravijo, da ima vahnja bolj sladek okus.