Ko se živalski zarodek začne oblikovati, razvije okroglo, votlo skupino celic, imenovano blastula. Te celice se nato začnejo diferencirati v različne plasti, znane kot zarodne plasti, ki se bodo sčasoma razvile v različne skupine organov in delov telesa. Večina živali se razvije iz blastul, ki imajo tri zarodne plasti: najbolj zunanjo plast, imenovano ektoderma, srednji del, znan kot mezoderma, in notranjo plast, imenovano endoderma. Te živali so znane kot triploblastne. Nekatere, bolj primitivne živali, kot so meduze, imajo blastule samo z dvema plastma, ektodermo in endodermo; ti so diploblastni.
Telesna zgradba in razvoj
Diploblastične živali imajo radialno simetrijo, kar pomeni, da jih je mogoče razdeliti na dve podobni polovici na več različnih načinov, medtem ko imajo triploblastne živali dvostransko simetrijo, kar pomeni, da jih lahko razdelimo na podobne polovice samo na en način. Kot splošno poenostavitev lahko rečemo, da se ektoderma razvije v zunanjo kožo, endoderma pa sčasoma tvori prebavni sistem, medtem ko se mezoderma – prisotna le pri triploblastnih živalih – razvije v mišice in različne notranje organe. Diploblastični organizmi so torej zelo preprosti, saj imajo v bistvu samo zunanjo kožo, ki lahko vključuje rudimentarni živčni sistem in prebavni trakt. Pri bolj zapletenih triploblastičnih živalih, kot so sesalci, so stvari bolj zapletene. Možgani se na primer razvijejo iz ektoderme, skupaj s preostalim živčnim sistemom; nekateri notranji organi, kot so jetra, trebušna slinavka in različne žleze, skupaj s prebavnim sistemom izhajajo iz endoderme.
Triploblaste lahko še naprej delimo glede na telesne votline. Najenostavnejše vrste, kot so ploski črvi, nimajo druge votline kot prebavnega trakta. Nekatere druge živali imajo tekočino napolnjeno vrzel med prebavnim traktom in mezodermo. Najbolj napredne živali imajo votlino, ki leži v celoti znotraj mezoderme. To jim omogoča potiskanje hrane skozi črevesje s krčenjem mišic.
Dve glavni vrsti diploblastičnih živali sta Cnidaria in Ctenophora. Cnidarci so večinoma morski, vendar je nekaj sladkovodnih članov skupine, ki vključuje meduze, korale, morske perje, morske anemone, morske mačehe, morske ose in morske oboževalce. Ktenofori so ločena morska skupina, ki jo včasih imenujemo česalni žele. Te preproste živali nimajo pravih organskih sistemov, imajo pa votlino, v kateri poteka prebava hrane, in imajo lahko živce, senzorični aparat in reproduktivne dele.
Evolucija živali
Na splošno velja, da se je živalsko življenje razvilo od enoceličnega prednika prek diploblastičnih večceličnih organizmov do bolj zapletenih triploblastičnih življenjskih oblik. Možno pa je, da sta ti dve vrsti živali nastali neodvisno iz različnih enoceličnih prednikov ali celo, da so se diploblasti razvili iz triploblastov tako, da so postali enostavnejši v strukturi. Ta vprašanja so področje stalnih raziskav, vendar je jasno, da sta se ti dve vrsti živali med seboj razlikovali v zelo zgodnji fazi evolucije živali. Obstajajo fosilni dokazi o triploblastih, ki segajo pred približno 700 milijoni let.
Zaradi dejstva, da diploblasti nimajo okostja ali drugih trdih delov telesa, ki so dobro ohranjeni v kamnini, so fosilni dokazi zelo omejeni. Zaradi tega je težko natančno določiti, kakšno je bilo najzgodnejše živalsko življenje, in nedavne študije, ki poskušajo rešiti vprašanja v zvezi z evolucijo različnih vrst zgodnjih živali, so se osredotočale na genetske dokaze živih potomcev. Jasno pa je, da so triploblasti nenadoma postali zelo številni in raznoliki v obdobju, znanem kot kambrijska eksplozija, med 570 in 530 milijoni let.
Medtem ko lahko skoraj vse živali razdelimo na radialne diploblaste in dvostranske triploblaste, so spužve, znane tudi kot porifera, izjema. Njihove celice niso organizirane v tkiva, čeprav obstajajo različne vrste z različnimi funkcijami. Prav tako nimajo radialne ali dvostranske simetrije. Gobice so najpreprostejše žive živali in naj bi se odcepile od živali s tkivi v zelo zgodnji fazi evolucije.