V nasprotju s splošnim prepričanjem, razlika med trdim in mehkim lesom nima veliko opraviti z gostoto samega lesa. Namesto tega se te oznake nanašajo na to, kako se drevo razmnožuje. Trdi les je kritosemenka (ali cvetoča rastlina), ki se razmnožuje tako, da spusti trdo seme, kot je sadno seme ali želod. Mehki les je golosemenka, ki širi svoja semena bolj svobodno in običajno tvori storže, ki omogočajo vetru, da gola semena raznese daleč naokoli. lahek les balze, ki ga uvrščamo med trdi les.
Kateri les se najbolje obnese?:
Na splošno drevesa kritosemenk izgubijo liste v hladnem vremenu. Golosemenke ohranjajo svoje liste – pogosto so to iglice – vse leto.
Mehki les raste hitreje in stane manj. Trdega lesa je bolj verjetno, da ga najdemo v vrhunskem pohištvu in ga uporabljamo v gradbeništvu, ki mora trajati. Toda približno 80 odstotkov vsega lesa prihaja iz mehkega lesa.
Primeri mehkega lesa so cedra, duglazija, brin, bor, sekvoja, smreka in tisa. Trdi les vključujejo hikori, hrast, javor in oreh.