V zapleteni redefinaciji spola in spolnosti je terminologija postala zmedena in enostavna za zlorabo. Transvestiti in transseksualci sta dva izraza, ki se pogosto uporabljata kot sinonima, čeprav mnogi menijo, da gre za napačno identifikacijo. Obstajajo številne razlike med tistimi, ki se identificirajo kot eno ali drugo, čeprav se natančne definicije lahko razlikujejo od osebe do osebe.
Ena glavnih razlik se nanaša na identifikacijo spola. Po mnenju mnogih strokovnjakov je spol družbena in ne biološka definicija. Družbene strukture v zvezi z moškimi in ženskimi vlogami so tiste, ki opredeljujejo spol, ne pa anatomske in znanstvene definicije, ki določajo, kakšen spol je oseba. V bistvu lahko oblačila, ki jih nekdo nosi, lepotne izdelke, ki jih uporablja, in celo vrste dejavnosti, v katerih uživa, opišemo glede na spol.
Transvestiti in transseksualci imajo običajno različne ideje o identifikaciji spola. Transvestiti običajno ne kažejo nelagodja zaradi svojega biološko določenega spola. Moški transvestiti želijo biti moški; transvestitke želijo biti ženske. Mnogi transvestiti se odločijo za oblačenje ali videz nasprotnega spola, pri tem pa ohranijo vse fizične značilnosti svojega spola.
Nasprotno pa transseksualci verjamejo, da bi morali biti ali so resnično nasprotni spol. Transseksualec lahko ukrepa za kemične ali anatomske spremembe svojega telesa, da bi bil bolj podoben njihovemu želenemu spolu. Transseksualci pogosto uporabljajo hormonske dodatke, kot sta estrogen in testosteron, da povzročijo kemične spremembe, kot so rast las in sprememba glasovnega obsega. Nekateri se lahko odločijo za operacijo ponovne dodelitve, zaradi katere se zdi, da je telo bolj podobno telesu nasprotnega spola. Mnogi transseksualci živijo svoje javno življenje kot nasprotni spol, pri čemer se raje vidijo kot spol, kakršen želijo biti, in ne kot biološko določen.
Pogosto se domneva, da je navzkrižno oblačenje, kot ga vidimo pri transvestitih, jasen pokazatelj homoseksualne usmerjenosti. To nikakor ne drži, čeprav so nekateri transvestiti geji. Preoblačenje ali vlečenje se lahko izvaja iz različnih razlogov, vključno z osebnim užitkom, uprizoritveno umetnostjo ali za politično ali družbeno izjavo o vlogah spolov ali družbenih pravilih.
Glavna razlika med transvestiti in transseksualci je obseg, v katerem njihove transspolne dejavnosti prežemajo njihov življenjski slog. Običajno bodo tisti, ki so bili podvrženi operaciji prerazporeditve, odkrito in nenehno živeli kot njihov izbrani spol. Transvestiti bodo svoje transspolne dejavnosti pogosto omejili na določene dele svojega življenja in večino časa ostali v tradicionalnih spolnih vlogah.
Od vzpona gibanj za pravice žensk in istospolno usmerjenih številna društva postavljajo pod vprašaj tradicionalne vloge spolov. V nekaterih kulturah so vloge spolov veliko manj specifične in tisti, ki kažejo fizične ali čustvene lastnosti obeh, se pogosto štejejo za šamanistične ali imajo posebne moči. Medtem ko v zahodni družbi ostajajo transspolne dejavnosti in izbire pogosto napačno razumljene in zaničevane, je obseg, v katerem lahko posamezniki izrazijo svoje misli in preference, bistveno večji kot v preteklih časih.