Tako tovorni list kot nakladnica sta olajševalna instrumenta mednarodne trgovine. Glavna razlika med tovornim listom in nakladnico je v tem, da medtem ko nakladnica prenaša naslov, služi le kot dokaz, da je prejemnik s pošiljateljem sklenil pogodbo o prevozu blaga do opredeljenega cilja. Tovorni list običajno vsebuje seznam predmetov, ki jih pošiljatelj vključi v tovor, stanje tovora in ime prejemnika. Pošiljatelj bo potrdil tovorni list, potem ko potrdi, da so podatki na njem pravilni.
Tovorni list se razlikuje glede na medij prevoza. Na primer, tovorni list, izdan za čezoceanski tovor, je znan kot pomorski tovorni list. Enako načelo velja za zračni, cestni in železniški promet. Za ponazoritev razlike med tovornim listom in nakladnico je koristno razmisliti o situaciji, ko nakladnica ne prispe do kapitana ladje, ki je bil pooblaščen za prevoz tovora na določeno destinacijo. Pomorski tovorni list bo ustrezen dokaz, da je kapitan prejel blago in je bil sklenjen, da ga odpremi imenovanemu prejemniku.
Tak kapitan bo namesto nakladnice sprejel pomorski tovorni list za namen odpreme blaga. Blago bo predano prejemniku, ki je identificiran na pomorskem tovornem listu. Tovorne liste morajo nujno vsebovati ime prejemnika, ki bo prejel blago v namembnem pristanišču. To je še ena razlika med tovornim listom in nakladnico. Namen pomorskega tovornega lista je pospešiti postopek raztovarjanja blaga, ko je blago prepeljano na končni cilj. Večinoma uradni tovorni list ne doseže kapitana na način, ki bi omogočal pravočasen izpust tovora.
Druga razlika med tovornim listom in tovornim listom je dejstvo, da je nakladnica za razliko od tovornega lista prenosljiv instrument. To pomeni, da lahko lastnik nakladnice prenese lastništvo na koga, ki mu je všeč. To ni enako s tovornim listom, ki ga je treba prenesti samo na osebo, ki je na dokumentu navedena kot prejemnik. V tem smislu se lahko nakladnica uporabi za pridobitev posojila ali kreditne linije od finančne institucije kot zavarovanja, saj se lahko lastništvo prenese nanje. Takšno ni enako s tovornim listom, banke pa jih ne bodo sprejele v zavarovanje.