Obstajajo različne vrste tatov, a le eden se sreča z nekoliko romantično podobo mačjega vlomilca. Tat je oseba, ki kaj ukrade; to lahko vključuje žeparje, tatove torbic in celo nekatere kibernetske kriminalce, pa tudi roparje in vlomilce. V običajni angleški rabi in v skladu z različnimi pravnimi definicijami ropar krade neposredno od osebe ali ustanove, običajno s silo ali grožnjo nasilja. Medtem ko se ropar sooči s svojimi žrtvami, se jim vlomilec skuša izogniti in raje vzame premoženje, ko so lastniki odsotni. Mačji vlomilci to pripeljejo do skrajnosti, saj uporabljajo atletsko moč in napredne veščine vloma, da se izognejo odkrivanju.
Izraz mačji vlomilec se nanaša na to, kako prave mačke, velike in majhne, tiho zalezujejo svoj plen. Tako kot večina priljubljenih podob, ki obkrožajo mačje vlomilce, ima ime tudi dramatičen in celo romantičen občutek. Pravzaprav so mačji vlomilci veliko bolj razširjeni v popularnih medijih kot v resničnem svetu. Mačji vlomilci pa obstajajo. V 19. stoletju je britanski kriminalec Charles Peace zaslovel kot kralj mačjih vlomilcev.
Vsak vlomilec bo vlomil v nepremičnino in ukradel stvari, kar sta kazniva dejanja. Tisto, kar razlikuje mačje vlomilce, je metoda, in to je večinoma priljubljeno razlikovanje, ne pa zakonito. Medtem ko bo večina vlomilcev poiskala najpreprostejši in najhitrejši način vstopa in izstopa, se bodo vlomilci mačk skušali izogniti odkrivanju s pretiravanjem. Klasična tehnika mačjega vloma je poskus vstopa nad nivojem tal v stavbi, kjer okna in vrata morda niso zavarovana. Alternativno ime za vlomilca, ki se ukvarja s to tehniko, je človek iz druge etaže.
V ta namen morajo biti mačji vlomilci v odlični fizični formi, s plezalnimi veščinami in morda celo z gimnastičnim treningom. Ta tip tat mora imeti tudi tipično vlomilsko spretnost vloma v zaklenjene zgradbe. Romantična podoba mačjega vlomilca je tatu, ki je tako spreten v tej lastnosti, da poti za vstop ni mogoče odkriti niti po storjenem zločinu. Tako kot večina mitologije o mačjih vlomilcih je to v zgodbah veliko bolj pogosto kot v resničnem življenju.
Mačji vlomilec je bil že desetletja stalnica priljubljene fikcije, včasih kot zlobnež, pogosto pa kot anti-junak. Lik Caryja Granta v filmu Alfreda Hitchcocka Ujeti tata iz leta 1955 je klasičen primer reformiranega tata, ki ga je za nove zločine uokviril drugi mačji vlomilec. Drugi filmi s tovrstnim tatom vključujejo Rožnati panter iz leta 1963 in Entrapment iz leta 1999. AJ Raffles, tat, ki ga je ustvaril britanski avtor EW Hornung, se je pojavil v priljubljeni seriji zgodb in filmov na začetku 20. stoletja. Morda najbolj znana izmišljena mačja vlomilec je Catwoman, nasprotnica stripovskega lika Batmana, ki sprejme mačji motiv, da se pridruži svojim zločinom.