Razlika med stimulansi in depresivi je njihov učinek na telo. Stimulansi, ki jih pogosto imenujemo zgornji, imajo stimulativni učinek na telo in um. Depresivi pa imajo nasproten učinek in delujejo pomirjujoče na telo. Depresivi delujejo tako, da upočasnijo srčni utrip in dihanje ter imajo sproščujoč učinek na um.
Stimulanti in depresivi so si pravo nasprotje. Da bi razumeli razlike, je koristno razmisliti, kako vplivajo na telo. Stimulanti običajno delujejo tako, da vznemirijo ali vzbudijo telo, medtem ko depresivi delujejo na pomiritev. Zanimivo je, da obe vrsti snovi vplivata tudi na um. Oseba, ki jemlje poživilo, se lahko počuti budnega in samozavestnega, medtem ko se oseba, ki jemlje depresiv, počuti mirno in brez duševnega stresa.
Obstaja veliko vrst stimulansov in depresivov. Ljudje pogosto mislijo na te snovi v smislu zdravil. Na primer, barbiturati, pomirjevala in benzodiazepini so med zdravili, ki se uporabljajo zaradi svojih depresivnih lastnosti. Zdravniki lahko na primer priporočijo barbiturate za pomoč pri spanju, zniževanju krvnega tlaka in lajšanju tesnobe. Benzodiazepini se lahko uporabljajo pri zdravljenju ljudi, ki imajo težave s spanjem ali trpijo zaradi tesnobe, pomirjevala pa so uporabna za pomiritev bolnika ali spodbujanje spanja.
Med najpogostejšimi stimulansi, ki jih oseba lahko zaužije, so amfetamini, ki se lahko uporabljajo za zdravljenje motenj, pri katerih oseba zaspi, ko ne bi smela, kot tudi za zdravljenje hiperaktivne motnje pomanjkanja pozornosti. Za stimulacijo centralnega živčnega sistema se lahko uporablja zdravilo, imenovano metilfenidat. Poleg tega so anoretiki zdravila, ki so razvrščena kot stimulansi in se pogosto uporabljajo za zatiranje apetita.
Nekateri stimulansi in depresivi, s katerimi se lahko sreča oseba, se tradicionalno ne uporabljajo kot zdravila. Primeri takšnih stimulansov so kokain, prepovedana droga, in kofein, ki ga ljudje običajno uživajo v kavi, čokoladi in čaju. Alkohol je primer depresiva; marihuana ima nekatere učinke depresiva, vendar jo lahko razvrstimo tudi kot halucinogen.
Na žalost je veliko snovi, ki se uporabljajo kot stimulansi ali depresivi, povezanih z vrsto negativnih učinkov. Na primer, stimulansi so pogosto povezani s slabim nadzorom impulzov, nasilnim vedenjem, paranojo in “treskom”, ko droga preneha. Po drugi strani pa lahko depresivi povzročijo počasnost, depresijo, zmedenost in nejasen govor. Nerodnost in izguba zavesti sta lahko tudi posledica uporabe depresivov.