Srebro je kemični element, označen s 47 v periodnem sistemu, in je ena od klasičnih plemenitih kovin, skupaj z zlatom in platino. Že tisočletja se uporablja pri ustvarjanju lepega nakita, umetnosti in kot valuta. V naravi je običajno zlitina z bakrovimi, bakrovo-nikljevimi ali svinčevimi rudami, nato pa se loči in očisti. Večina finega srebra je čista vsaj 99.9 %, kovina izjemno visoke kakovosti pa je čista več kot 99.999 %. Sterling srebro pa ima dodane druge kovine, običajno okoli 7.5% bakra.
Čeprav je pravo fino srebro lepa kovina in je idealen material za nakit in likovno umetnost, je veliko premehko, da bi bilo zelo uporabno za funkcionalne predmete. Vendar pa zaradi njegove vrednosti in prestiža mnogi ljudje želijo iz njega izdelati funkcionalne predmete, zlasti stvari, kot so jedilni pribor ali servirni krožniki. Sterling srebro prevzame lepoto in najboljše lastnosti finega srebra, vendar dodaja vzdržljivost močnejše kovine. Večina šterlingov uporablja baker kot legirano kovino, saj je zlahka dostopen, močan in ne spreminja veliko barve.
Čisto srebro je z estetskega vidika skoraj popolna kovina. Ker je skoraj v celoti nereaktiven, sčasoma ne pokvari ali korodira, tudi v najslabšem okolju. Zaradi tega so idealni za namene nakita in likovne umetnosti, saj bodo ohranili svoj sijaj. Žveplo povzroča rjavenje, zato je večina lakov posebej oblikovanih za odstranjevanje srebrovega sulfida. Večinoma pa je čista kovina brez nevarnosti rjavenja.
Ko pa postane manj čist, postane problem omedlenja večji. Torej je šterling srebro, čeprav je bolj trpežno, sčasoma tudi bolj nagnjeno k razbarvanju. Natrijev klorid, navadna namizna sol, reagira na primer z bakrenim in srebrnim šterlingom, kar lahko pogosto opazimo v sterlingih solnicah, ki bodo sčasoma razjedale. Druge kovine, ki niso bakrene, se lahko uporabljajo za ustvarjanje srebra, ki je manj reaktivno in manj nagnjeno k rjavenju ali koroziji, vendar doslej še ni bilo mogoče najti popolnega ujemanja.
V zadnjih letih pa so številna podjetja začela široko eksperimentirati z različnimi kovinami, od katerih ima vsaka svoje koristne lastnosti. Nekatere bolj obetavne kovine, ki se uporabljajo v šterlingih, vključujejo cink, platino in germanij. Nekateri drugi dodatki, predvsem bor in silicij, so bili dodani tudi nekaterim formulacijam srebra, da bi preprečili korozijo. Argentium sterling je verjetno najbolj znana izmed novejših sort, ki poleg 92.5 % srebra uporablja mešanico germanija in bakra. Ta zlitina je znana po tem, da je izjemno odporna na rjavenje in po odsotnosti obarvanosti, znane kot požarni kamen.
Izdelki iz sterling srebra so na splošno označeni s tako imenovanim zaščitnim znakom. Ta zaščitni znak kaže na čistost, pa tudi na to, katere druge kovine se lahko uporabljajo v njem. Prav tako lahko zapiše, kdaj in kje je bil šterling proizveden in kdo je bil srebrnar, ki ga je izdelal.