Bistvene razlike med sprednjo in zadnjo hipofizo se začnejo, ko se vsak del oblikuje v zarodku. Zadnja hipofiza se oblikuje iz nevronov v razvijajočem se hipotalamusu, ki se tvori na dnu človeških možganov, medtem ko se sprednja hipofiza tvori iz kožnega tkiva, ki izvira iz strehe ust. Sprednja hipofiza postane endokrina žleza, ki proizvaja in izloča hormone za telo in se, ko je v celoti oblikovana, poveže z zadnjo hipofizo. Medtem zadnja hipofiza ostane povezana s hipotalamusom in deluje kot skladišče hormonov, ki jih proizvaja hipotalamus, in od njega prejema sporočila, ki uravnavajo, kdaj naj bi se hormoni sproščali v in skozi sprednjo hipofizo. Čeprav sprednji in zadnji hipofizni organ tesno sodelujeta pri uravnavanju hormonov, sta v bistvu dva različna organa po fiziologiji in delovanju.
Medicinski izraz za hipofizo je hipofiza. Sestavljen je iz adenohipofize ali sprednjega režnja in nevrohipofize ali zadnjega dela. Oba nadzorujejo neposredno nevroni in aksonske poti iz hipotalamusa in si s hipotalamusom delita lokalno žilno mrežo. Ta mreža arterij, ven in kapilar se povezuje s telesnim krvnim obtokom in prenaša hormone do drugih endokrinih organov, kot so ščitnica, jajčniki, nadledvične žleze in druge žleze. Te žleze pošiljajo tudi povratne signale zadnji hipofizi, ki prilagajajo sproščanje hormonov glede na potrebe telesa.
Hormoni, razviti v sprednji hipofizi, uravnavajo fiziološke procese, povezane z rastjo, razmnoževanjem in presnovo. Na primer, izloča hormone, ko prejme signal iz hipotalamusa za dostavo rastnih hormonov v kosti; ali ko se oksitocin sprosti iz drugega dela telesa, ki stimulira sprednjo hipofizo, da sprošča hormone za spodbujanje krčenja mlečnih žlez pri doječih materah. V sprednji hipofizi se adrenokortikotropni hormon (ACTH) pošlje v nadledvične žleze, da spodbudi proizvodnjo glukokortikoidov, da se odzove na stresne reakcije ali strah. Sprostitev endorfina ustvarja občutek dobrega počutja, da uravnoteži bolečino ali signale nevarnosti, ki sprožijo sproščanje adrenalina.
Zadnja hipofiza, za razliko od sprednje, ni žleza; ta organ je skupek žilne mreže in nevronskih poti od hipotalamusa do sprednje hipofize. Ne proizvaja hormonov; namesto tega jih shranjuje za hipotalamus, ki jih lahko izloča, ko je signaliziran, da delujejo v povezavi z drugimi hormoni sprednje hipofize. Iz shranjevanja v zadnjem delu se lahko s hipotalamičnim signalom sprostijo hormoni vazopresina, ki uravnavajo zadrževanje vode v ledvicah ali ki lahko zvišajo krvni tlak.
Pod zmogljivimi elektronskimi mikroskopi so fiziološke razlike med sprednjimi in zadnjimi hipofiznimi celicami takoj očitne. Sprednje celice so očitno endokrine celice, zadnje celice pa nevralne celice. Kontrole sprednje in zadnje hipofize prav tako kažejo, da je sprednji del nadzorovan s krvnimi faktorji sproščanja iz hipotalamusa, medtem ko živčni signali nadzorujejo zadnjo hipofizo.